Une étude sur les restes de 30 scribes ayant vécu dans l’ancienne Égypte a révélé la présence dans les squelettes d’altérations probablement dues à la posture adoptée lors de l’exercice de la profession. Tout comme ceux qui travaillent aujourd’hui dans un bureau, ils souffraient de maux de dos, de douleurs au cou et peut-être même de syndrome du canal carpien.
Sulla sinistra lo « Scriba rosso » del Museo del Louvre
Maux de dos, raideurs au cou, douleurs aux articulations des bras et des mains. Pour simplifier : « douleurs de bureau ». Même si l’expression n’est pas reconnue au niveau médical, nous les appelons tous ainsi, car dans la plupart des cas, la cause est la mauvaise posture adoptée lors de longues heures passées assis à un bureau, devant un ordinateur.
En réalité, contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce type de douleurs n’est pas du tout exclusif de notre époque. Ils existaient déjà il y a des millénaires: une étude, récemment publiée dans Nature, a découvert que même les anciens Égyptiens en souffraient. Pas tous évidemment, mais seulement ceux qui étaient scribes, un métier alors considéré très noble, si l’on pense qu’à peine 1% de la population savait écrire: un grand honneur, bien sûr, mais aussi une grande responsabilité (pas sans conséquences sur la santé).
Étude sur les restes des anciens Égyptiens
Les chercheurs de l’Université Charles de Prague en sont arrivés à cette conclusion en étudiant les restes squelettiques de 69 hommes adultes, ayant vécu entre 2700 et 2180 av. J.-C., et retrouvés à Abusir, un site au sud-ouest du Caire, où se trouve l’une des plus importantes nécropoles de l’ancienne Égypte. En observant les illustrations sur leurs sarcophages, les chercheurs ont pu identifier leur profession: 30 étaient scribes (les 39 autres exerçaient probablement des métiers plus traditionnels).
De l’étude de ces restes, il est apparu que ceux appartenant aux 30 scribes présentaient des caractéristiques spécifiques les distinguant des autres: en particulier, des signes témoignant de la présence de dommages au cou, aux hanches, aux pouces et aux mâchoires. Tous des conséquences possibles – expliquent les auteurs – du risque professionnel associé à leur métier.
Même les anciens Égyptiens souffraient de douleurs au cou
Une des caractéristiques qui nous rapproche le plus des anciens scribes égyptiens est cependant le fait qu’eux aussi – très probablement – connaissaient bien la douleur au cou, la même que nous ressentons aujourd’hui après une journée passée devant un ordinateur (une étude a découvert qu’une simple promenade suffit à soulager les maux de dos). Les chercheurs ont pu affirmer cela en observant la présence dans les restes squelettiques d’une dégénérescence évidente des vertèbres du cou, conséquence de la posture typique avec la tête penchée et courbée en avant à laquelle ils étaient contraints toute la journée pour accomplir les tâches prévues puisqu’ils étaient les seuls à pouvoir écrire.
Outre la hauteur du cou, leurs restes ont révélé également des atteintes aux articulations entre la mandibule inférieure et le crâne, à la clavicule droite et à l’épaule droite, au pouce et également au niveau des hanches. Pour ces autres altérations physiques, l’explication réside très probablement dans les risques du métier.
Les avantages du bureau
Plaisanteries mises à part, pour comprendre pourquoi les anciens scribes égyptiens présentent encore aujourd’hui sur les restes de ce qui reste de leurs squelettes les signes de leur profession, il faut garder à l’esprit qu’ils ne disposaient pas des équipements qui soulagent en partie notre travail de bureau.
Par exemple, les dommages au niveau des hanches et de l’humérus sont probablement une conséquence de la posture traditionnelle adoptée pour écrire, c’est-à-dire assis les jambes croisées ou sur une seule jambe pliée en avant (ils n’avaient certainement pas nos chaises ergonomiques). Ou bien, les dommages au niveau de l’articulation de la mâchoire sont probablement dus à la pratique de modeler avec les dents, en les mordant, les instruments qu’ils utilisaient pour écrire. Les chercheurs sont même prêts à parier, bien qu’ils n’aient pas pu le confirmer en raison du manque de restes, que nos anciens collègues connaissaient l’irritante douleur du syndrome du canal carpien.