L’ouragan Beryl s’abat avec une puissance monstrueuse sur les îles de la mer des Caraïbes, rasant au sol des villes entières. C’est le plus précoce ouragan de catégorie 5 jamais apparu dans l’océan Atlantique : il est en effet « en avance » d’environ deux mois, selon les prévisions des experts. Que se passe-t-il et pourquoi est-ce si catastrophique.
L’ouragan Beryl, un monstre de catégorie 5 – la plus violente – qui dévaste les îles des Caraïbes en ce moment, est officiellement le plus précoce de cette puissance jamais enregistré dans l’océan Atlantique. En effet, la saison des ouragans s’étend du 1er juin au 30 novembre, comme indiqué par le National Hurricane Center de la NOAA. Le premier de ces cyclones tropicaux – synonyme d’ouragan – a généralement tendance à se former au début du mois d’août, tandis que le premier ouragan majeur (de catégorie 3 à 5 sur l’échelle Saffir-Simpson basée sur la vitesse des vents) arrive fin août ou début septembre. Le très précoce Beryl est passé de tempête tropicale à ouragan le 28 juin, un cas exceptionnel qui devrait faire réfléchir sur les conséquences catastrophiques du changement climatique. L’un des effets les plus dévastateurs du réchauffement climatique est l’augmentation significative de la fréquence et de l’intensité des événements météorologiques extrêmes.
L’ouragan Beryl vu de l’espace. Crédit : NASA
Comme indiqué, un ouragan de catégorie 5 dans l’océan Atlantique au début de juillet n’avait jamais été vu. Il s’est manifesté avec environ deux mois d’avance par communiqué au « calendrier » prévu par les scientifiques. Le National Weather Service de la NOAA, une agence fédérale américaine chargée de surveiller les prévisions météorologiques, les océans et l’atmosphère de notre planète, avait déjà prédit une saison des ouragans 2024 exceptionnelle. Lors d’une conférence de presse tenue fin mai, l’océanographe et administrateur de la NOAA Rick Spinrad a estimé cette année jusqu’à 25 tempêtes tropicales, dont 13 deviendraient des ouragans et 7 d’entre eux de catégorie supérieure. Ce sont des chiffres sensiblement supérieurs à la moyenne.
Rappelons que, selon l’échelle Saffir-Simpson, les ouragans sont divisés en cinq catégories en fonction de la vitesse des vents. Un ouragan de catégorie 1 (minimum) est caractérisé par des vents jusqu’à 153 kilomètres par heure ; un de catégorie 2 (modéré) atteint 177 kilomètres par heure ; celui de catégorie 3 (fort) atteint 208 kilomètres par heure ; la catégorie 4 (très fort) atteint 251 kilomètres par heure ; tandis que l’ouragan de catégorie 5 (catastrophique) est celui dont les vents dépassent 252 kilomètres par heure. L’ouragan Beryl, qui a dévasté les îles de la Barbade et les îles Grenadines dans la mer des Caraïbes le 1er juillet, a atteint des vents effrayants avec une vitesse maximale de 270 kilomètres par heure. Ils sont si puissants qu’ils peuvent détruire même des maisons bien protégées et augmenter le niveau de l’eau côtière jusqu’à environ 3 mètres. En raison des tempêtes de plus en plus violentes enregistrées ces dernières années, les experts en ouragans suggèrent l’introduction d’une nouvelle classe (catégorie 6) pour identifier les cyclones tropicaux les plus destructeurs.
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Lors de la conférence de presse, le Dr Spinrad avait déclaré que la saison des ouragans se présentait comme « extraordinaire » sous plusieurs aspects. La raison principale est la combinaison de l’affaiblissement d’un puissant El Niño (El Niño-Southern Oscillation), un mécanisme climatique qui a des répercussions à l’échelle planétaire et provoque un réchauffement de la planète, et l’apparition du phénomène opposé appelé La Niña, qui déclenche un refroidissement. Ce cycle catalyse déjà l’activité des ouragans dans l’ouest de l’Atlantique. Dans un contexte de crise climatique comme celui que nous vivons actuellement, avec des mois et des mois de températures record à la fois de l’air en surface et de l’eau de l’Atlantique, des conditions exceptionnelles se sont créées pour donner naissance à un phénomène aussi précoce que destructeur que Beryl. En effet, les ouragans se forment dans des zones de basse pression juste au-dessus des océans, dans des régions perturbées où la température de l’eau est supérieure à 26°C.
À l’heure où nous écrivons, l’ouragan se dirige vers la Jamaïque, où il risque de causer des dégâts catastrophiques et des victimes lors de son passage violent. Il est également attendu au Mexique, où il pourrait arriver en tant que tempête tropicale après avoir perdu en intensité, comme le prévoient les experts (bien qu’il n’y ait pas de certitudes). Dans la soirée du lundi 1er juillet, Beryl a frappé et dévasté l’île de Carriacou à Grenade dans la mer des Caraïbes, avec des vents de 240 kilomètres par heure. Petite Martinique a également été touchée. Les communiqués en provenance des zones touchées font état de villes rasées au sol et d’au moins une victime confirmée à Saint-Vincent. Sur Union Island, située juste au nord de Grenade, selon ce qu’a affirmé le premier ministre des îles Grenadines Ralph Gonsalves, environ 90% des maisons auraient été gravement endommagées ou détruites par le passage de Beryl.
Le National Hurricane Center de la NOAA continue de diffuser des bulletins d’alerte pour les pays se trouvant sur la trajectoire de l’effrayant ouragan, comme Haïti, la République dominicaine, la Jamaïque et les îles Caïman. Les personnes sont invitées à protéger leurs maisons avec des sacs de sable et à les quitter pour des abris plus sûrs si elles ne sont pas considérées comme suffisamment résistantes. Cependant, les communiqués provenant des îles déjà touchées font état de villages et de villes entièrement rasés au sol. « L’ouragan se déplace rapidement vers l’ouest-nord-ouest à une vitesse estimée de 290/19 nœuds. Un fort anticyclone subtropical centré sur le sud des États-Unis continuera à diriger Beryl vers l’ouest-nord-ouest à travers les Caraïbes centrales et nord-occidentales pour les prochains jours », explique la NOAA. Dans les 72 prochaines heures, il pourrait atteindre le Golfe du Mexique. En ce qui concerne l’intensité de l’ouragan, il existe des incertitudes significatives, mais les estimations indiquent un affaiblissement possible dès le soir du 2 juillet. Cependant, cela ne réduit pas de manière significative l’impact potentiellement catastrophique sur les pays ciblés.