Les scientifiques ont déjà créé des composants robotiques comestibles. Imaginez commander une livraison de nourriture par drone et, après avoir mangé votre repas, manger le drone lui-même comme dessert. La première partie est une réalité depuis un certain temps; la seconde – les robots comestibles – pourrait être en route.
Les robots comestibles seront une réalité
À première vue, nourriture et robots semblent être à l’opposé du spectre scientifique. Mais selon les auteurs de l’article, les robots comestibles ne sont pas seulement un gadget pour lequel on paierait une somme ridicule pour le voir dans un plat d’un restaurant gastronomique. Ils ont un large éventail d’applications potentielles dans des domaines tels que la santé et la nutrition humaine, la préservation de la vie sauvage et du bien-être animal, et l’environnement.
Il y a tellement de potentiel dans les robots comestibles que, en 2021, Floreano s’est associé à Remko Boom de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas, Jonathan Rossiter de l’Université de Bristol au Royaume-Unis, et Mario Caironi de l’Institut Italien de Technologie (IIT) pour lancer le projet RoboFood, recevant un financement de l’UE de 3,5 millions d’euros sur quatre ans.
Sur le site de RoboFood, l’objectif « global » du projet est de « jeter les bases scientifiques et technologiques du développement de robots vraiment comestibles et d’aliments robotiques ».
C’est une chronologie du développement des robots comestibles, qui, comme la plupart des choses liées à la technologie, avance à un rythme rapide.
Année 2017
Les scientifiques de l’EPFL ont créé un dispositif de préhension capable de tenir une pomme, fabriqué à partir de deux actionneurs entièrement comestibles.
Les actionneurs étaient faits de gelée de glycérine avec des caractéristiques mécaniques similaires à celles des élastomères de silicone.
Année 2022
Les chercheurs de l’EPFL et de Wageningen ont conçu un drone à ailes fixes avec des ailes faites de biscuits de riz collés avec de la gélatine.
Seules les ailes du drone étaient comestibles, mais il volait à une vitesse de 10 m/s et pouvait transporter 50% de sa propre masse comme charge comestible.
Année 2023
En cette année, les scientifiques de l’IIT ont créé une batterie rechargeable comestible, avec un anode de riboflavine (vitamine B2) et un cathode de quercétine, un pigment naturel trouvé dans les oignons rouges, les câpres et le chou.
Le charbon activé a augmenté la conductivité, tandis que les algues nori – le matériau généralement utilisé pour enrouler les sushis – ont été utilisées pour éviter les courts-circuits. Emballée avec de la cire d’abeille, la batterie fonctionnait à 0,65 volts, encore une tension sûre pour l’ingestion; deux connectées en série ont alimenté une LED pendant environ 10 minutes.
GelBat: une batterie comestible à base de gélatine (UOB)
Année 2024
Cette année, les scientifiques de l’Université de Bristol, IIT et EPFL ont créé le premier capteur de déformation comestible basé sur la conduction électronique.
La clé est une encre conductrice innovante, une combinaison de charbon activé, de gommes à ourson Haribo et d’un mélange d’eau-éthanol. Lorsque l’encre est pulvérisée sur un substrat comestible, les deux peuvent être mangés.
Et maintenant?
Dans leur article, les chercheurs décrivent les défis auxquels ils sont actuellement confrontés pour la réalisation de robots comestibles. Les actionneurs et les batteries comestibles existantes ont encore une puissance, une résistance et une fiabilité inférieures par rapport à leurs équivalents non comestibles, ou nécessitent l’utilisation de pièces non comestibles.
Un autre défi est que, bien que de nombreux composants comestibles soient faits de choses que nous mangeons normalement, il est nécessaire de mener plus d’études pour voir comment ils interagissent avec le système digestif. Et puis il y a la miniaturisation, rendant les robots assez petits pour être une entité unique et ingérable. Enfin, les robots comestibles doivent servir un but.
Alors, quels sont les usages que les scientifiques prévoient pour ces robots?
Les exemples donnés dans leur article incluent l’analyse du tractus digestif et la livraison précise de médicaments, la manoeuvre dans l’oesophage pour enlever les obstructions alimentaires, fournir une nutrition aux humains et aux animaux, préserver la santé des animaux sauvages et domestiques – y compris l’administration de vaccins – surveillance environnementale et bien sûr, offrir une expérience culinaire innovante. Comme les robots comestibles seraient également biodégradables, ils seraient plus écologiques que l’alternative.
Une question importante nécessite une réponse : Comment les personnes réagiront-ils à manger un robot?
Quelques réponses ont été fournies par une étude de 2024, où les chercheurs ont donné aux participants des robots faits de sucre et de gélatine – un en mouvement, l’autre non – et ont évalué leur perception et leur expérience gustative.
Ils ont découvert que le robot en mouvement était perçu comme une « créature », tandis que le statique était « nourriture ». Cependant, le mouvement donnait un goût plus intense.
Les auteurs de l’article actuel n’ont pas spéculé sur quand nous pourrions voir des robots comestibles dans nos assiettes. Bien que les obstacles techniques mentionnés doivent encore être surmontés, il est probable que nous n’ayons pas à attendre longtemps, étant donné le rythme rapide auquel la technologie progresse.