Parmi les espèces les plus étranges observées par les chercheurs, on trouve le cochon de mer rose Barbie. C’est un concombre de mer des eaux profondes qui appartient à la famille des Elpidiidae. Cette créature se déplace sur de courtes pattes qui ressemblent à des têtes de Demogorgon.
Concombres de mer transparents, éponges en forme de tasse en verre et Ampères qui ressemblent à des Demogorgons. Dans les profondeurs des abysses, les chercheurs ont trouvé des espèces très anciennes qui n’avaient jamais été décrites auparavant. « C’est l’un des rares cas où les chercheurs peuvent être impliqués dans la découverte de nouvelles espèces et écosystèmes de la même manière qu’ils le faisaient au XVIIIe siècle. C’est très excitant », a expliqué l’écologiste marin Thomas Dahlgren de l’Université de Göteborg en Suède.
Une équipe internationale de chercheurs a travaillé sur le projet Smartex (Seabed Mining And Resilience To EXperimental Impact) du National Oceanography Center de Grande-Bretagne pour explorer les écosystèmes présents dans l’océan Pacifique, en particulier dans la zone de Clarion-Clipperton. « Ce sont les zones les moins explorées de la Terre. On estime qu’une espèce animale sur dix qui vit là-bas a été décrite par la science », a expliqué Dahlgren.
Les animaux découverts en profondeur
Les photos prises par les chercheurs montrent des espèces jamais vues auparavant. Parmi elles, il y a le concombre de mer transparent surnommé unicumber, appartenant à la famille des Elpidiidae. « Ces concombres de mer étaient parmi les animaux les plus grands trouvés lors de cette expédition », a expliqué Dahlgren. « Ils fonctionnent comme des aspirateurs des fonds marins et sont spécialisés dans la recherche de sédiments passés par le moins de stomacs possible. »
De plus, on a trouvé des éponges en forme de tasse en verre, selon les chercheurs âgées de 15 000 ans. Dans les fonds marins de la zone de Clarion-Clipperton, on trouve également des crustacés tanaïdacés au corps long, presque comme un ver, des étoiles de mer et des coraux. Parmi les espèces les plus étranges observées par les chercheurs, il y a le cochon de mer rose Barbie : c’est un concombre de mer des eaux profondes qui appartient à la famille des Elpidiidae. Il est gonflé, rose et se déplace sur de courtes pattes qui ressemblent à des têtes de Demogorgon.
Qu’est-ce que la zone Clarion-Clipperton
La zone est délimitée au nord par la zone de fracture de Clarion et au sud par la zone de fracture de Clipperton, deux grandes zones de fracture découvertes au fond du Pacifique nord par l’Institut océanographique Scripps en 1950. Elle est restée longtemps inexplorée en raison de l’inaccessibilité des fonds marins aussi profonds, des coûts et du manque d’une technologie adéquate.
La lumière du soleil ne parvient pas en profondeur et les températures sont juste au-dessus de zéro. De plus, la seule source de nourriture est la « neige marine », c’est-à-dire la pluie de particules organiques et inorganiques qui tombent des couches supérieures de la colonne d’eau. « Le manque de nourriture fait que les individus vivent très éloignés les uns des autres, mais la richesse des espèces dans la zone est étonnamment élevée », a expliqué Dahlgren.
Pour explorer la zone, l’équipe de la mission Smartex a envoyé un véhicule télécommandé (ROV) à une profondeur comprise entre 3 500 et 5 500 mètres. « Nous devons en savoir plus sur cet environnement pour pouvoir protéger les espèces qui y vivent. Aujourd’hui, 30 % des zones marines en question sont protégées et nous devons savoir si c’est suffisant pour garantir que ces espèces ne soient pas menacées d’extinction ».