Le « planète controversée » Pluton est minuscule et éloignée du Soleil. Par conséquent, on ne s’attendrait pas à ce qu’elle ait de l’eau liquide. Mais les scientifiques pensent que Pluton a en fait un océan, sous une épaisse couche de glace. Les preuves ont été obtenues grâce au passage de la sonde spatiale New Horizons près de Pluton en 2015.
Comment est-il possible que Pluton ait de l’eau salée?
La nouvelle recherche, publiée en mai 2024, suggère que l’océan de Pluton est un peu plus salé et plus dense que l’eau de mer sur Terre. Si nous pouvions plonger, nous flotterions facilement, ont déclaré les scientifiques. Les fissures et les protubérances dans le bassin d’impact du Sputnik Planitia ont fourni des indices sur la salinité et la densité de l’océan.
Le système solaire extérieur, où Pluton orbite, est parfois désigné comme un endroit glacé et désolé. En fait, il est si loin du Soleil que, du point de vue de Pluton, le Soleil ressemble à une étoile brillante. Cependant, on pense que Pluton a un océan liquide sous sa croûte glacée. Cela rend Pluton similaire à certaines lunes du système solaire extérieur, comme Europe autour de Jupiter ou Encelade autour de Saturne.
La mission New Horizons de la NASA a découvert des traces de l’océan sub-superficiel de Pluton lorsqu’elle a survolé ce monde en 2015. Ce mois-ci (le 21 mai 2024), les chercheurs ont divulgué plus de détails sur l’océan caché sous la croûte de Pluton. Ils croient maintenant qu’il est un peu plus dense, ou plus salé, que l’eau de mer sur Terre.
Si nous pouvions plonger, nous pourrions flotter facilement dedans, tout comme nous pouvons flotter facilement dans des mers exceptionnellement salées sur Terre, telles que la mer Morte.
Ont déclaré les chercheurs Alex Nguyen, de l’Université de Washington à St. Louis, dans le Missouri, et Patrick McGovern, de l’Institut lunaire et planétaire à Houston, au Texas, dans la publication de leurs nouvelles découvertes, dans des revues spécialisées, dans la revue Icarus (Science Direct/Elsevier).
Observer l’océan de Pluton
L’océan de Pluton est bien caché sous une épaisse croûte de glace composée d’azote, de méthane et d’eau. Nous ne pourrons jamais le voir depuis un vaisseau spatial. Mais les instruments de New Horizons ont été capables de détecter l’océan bien en dessous de la surface.
Nguyen et McGovern ont utilisé ces données pour trouver plus d’indices sur la nature de l’océan. En fait, la découverte a été une surprise pour les scientifiques planétaires. La plupart des calculs effectués avant New Horizons suggéraient qu’un quelconque océan à l’intérieur de Pluton aurait dû geler peu de temps après la formation de Pluton et se refroidir rapidement.
Pluton est un petit corps. Il aurait dû perdre presque toute sa chaleur peu après sa formation, donc les calculs de base suggèrent qu’il est gelé jusqu’au noyau.
A déclaré Nguyen.
Plaine de Sputnik
La nouvelle étude s’est concentrée sur l’immense bassin d’impact appelé Sputnik Planitia. Ce bassin fait partie de la célèbre formation en forme de cœur de Pluton et présente de nombreuses fissures et protubérances dans la glace. L’impact d’une énorme météorite a créé le bassin il y a des milliards d’années. Nguyen et McGovern ont créé des modèles mathématiques pour tenter d’expliquer la formation des fissures et des protubérances.
Les résultats ont corroboré d’autres études, indiquant un océan d’eau sub-superficielle sous le bassin. Ils ont estimé que la couche de glace au-dessus de l’océan avait une épaisseur de 40 à 80 km. C’est cette impressionnante couche de glace qui empêche l’océan de geler complètement.
On peut flotter dans l’océan de Pluton
Les découvertes fournissent également plus d’informations sur la salinité, ou densité, de l’océan. Après tout, elle n’est pas si différente des océans sur Terre. L’étude suggère que l’océan de Pluton n’est que d’environ 8% plus salé que l’eau de mer sur Terre, au maximum. C’est similaire au Grand Lac Salé dans l’Utah. Si, d’une manière ou d’une autre, il était possible d’entrer dans l’océan, une personne pourrait facilement flotter dedans.
Les fissures à la surface de la Sputnik Planitia ont fourni des indices sur la densité.
La densité de l’océan intérieur de Pluton affecte l’état de tension dans la coquille glacée au-dessus.
Ont indiqué les chercheurs.
Si l’océan était moins dense qu’il ne l’est, il y aurait beaucoup plus de fractures, avec la coquille de glace s’effondrant. D’un autre côté, s’il était plus dense, il y aurait moins de fractures que celles observées.
En résumé : une nouvelle analyse des données de la mission New Horizons de la NASA montre que l’océan de Pluton n’est que légèrement plus dense que l’eau de mer sur Terre.