Le satellite Earthcare (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer), qui révolutionnera notre compréhension des mécanismes sous-jacents du changement climatique, est déjà « en sécurité autour de la Terre ». Tout s’est passé en moins d’une heure, peu après minuit en Italie le 29 mai, après le lancement à bord d’une fusée Falcon 9 de Space X depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie, prévu pour 15h20 (du 28 mai) heure locale. À peine dix minutes plus tard, le satellite sophistiqué, conçu par l’Agence spatiale européenne (ESA) en collaboration avec la japonaise JAXA, s’est séparé de la fusée et, à 1h14 en Italie, a transmis le signal important de bonne mise en orbite.
Le fasi del lancio del satellite EarthCare / Credit: ESA
Le satellite Earthcare commence ainsi sa mission – la « plus complexe de l’ESA », comme l’a déclaré Simonetta Cheli, directrice des Programmes d’Observation de la Terre de l’ESA -, qui fournira bientôt des informations cruciales sur la manière dont les nuages influent sur le climat de la Terre : avec ses quatre instruments de pointe, le satellite étudiera les interactions complexes entre les nuages, les aérosols et les radiations dans l’atmosphère terrestre, ce qui permettra d' »améliorer la précision des modèles climatiques mondiaux » et donc de « mieux prédire le climat futur, afin d’adopter les mesures d’atténuation nécessaires », a ajouté Eiichi Tomita, chef de projet de la JAXA pour le radar de profilage, le premier au monde capable de mesurer la vitesse du flux vers le haut et vers le bas à l’intérieur des nuages.
Comment les nuages et les aérosols influencent le climat
La plupart d’entre nous, explique l’ESA, perçoivent probablement les nuages comme de simples cumulus dans le ciel ou comme des porteurs de pluie, mais derrière leur apparente simplicité se cache une science extrêmement complexe et relativement peu comprise.
« Bien qu’il soit connu que les nuages jouent un rôle extrêmement important dans le réchauffement et le refroidissement de l’atmosphère, ils restent l’une des plus grandes incertitudes dans notre compréhension de la façon dont l’atmosphère guide le système climatique et, surtout, de la manière dont ils façonneront notre climat futur – souligne l’Agence européenne -. Les nuages réfléchissent l’énergie solaire entrante dans l’espace, mais piègent aussi l’énergie infrarouge en sortant. Cela conduit à un effet net de refroidissement ou de réchauffement ».
Les aérosols en suspension dans l’atmosphère (de minuscules particules, tels que des poussières et des substances polluantes) jouent également un rôle significatif, soit « directement », en réfléchissant et absorbant le rayonnement solaire entrant et piégeant celui sortant, soit « indirectement », car ils agissent comme des noyaux de condensation pour les nuages, ce qui influence davantage le climat.
« Les activités humaines, y compris les processus industriels, les transports et l’agriculture, modifient de manière significative les concentrations d’aérosols dans l’atmosphère et influent donc sur les modèles climatiques régionaux » – observe l’ESA -. « Même s’il est clair que les nuages et les aérosols ont actuellement un effet de refroidissement global, les changements et les boucles de rétroaction induits par la crise climatique pourraient réduire leur potentiel de refroidissement, exacerbant ainsi davantage le changement climatique ».
Les instruments du satellite Earthcare
Le satellite EarthCare est équipé de quatre instruments de pointe : le radar de profilage déjà mentionné, fourni par l’agence japonaise JAXA, qui fournit des informations sur la structure verticale et la dynamique interne des nuages ; un lidar atmosphérique, un instrument qui profile les aérosols et les nuages fins, fournissant également des informations sur le sommet des nuages ; un imager multispectral, offrant une vue d’ensemble à plusieurs longueurs d’onde de l’atmosphère ; et un radiomètre à large bande, mesurant le rayonnement solaire arrivant sur Terre et celui qui est rayonné dans l’espace.
La particularité de la mission Earthcare est que ces instruments fonctionneront de manière conjointe pour fournir des informations sur l’interaction complexe entre les nuages, les aérosols et les radiations et nous aider à mieux comprendre le bilan énergétique à la surface terrestre. Le satellite, qui orbitera autour de la Terre à une altitude d’environ 400 km, est sous le contrôle du Centre opérationnel spatial européen de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, où des techniciens et ingénieurs s’apprêtent à débuter les opérations de calibration des instruments, dans le cadre de la mise en service.