Les aliments ultra-transformés sont des produits industriels prêts à manger ou à réchauffer, tels que des sucreries, des snacks, des viandes transformées et des boissons gazeuses : une augmentation de la consommation de certains de ces aliments est associée à une augmentation de la mortalité, selon une nouvelle étude dirigée par l’Université de Harvard.
Les aliments ultra-transformés, comme les snacks, les sucreries, les viandes transformées et les boissons gazeuses, sont des produits industriels principalement ou entièrement constitués de substances dérivées d’aliments, avec l’ajout d’ingrédients tels que des arômes, des colorants, du sel, du sucre, des graisses saturées et autres additifs. Certains d’entre eux, plus que d’autres, peuvent être nocifs pour la santé et augmenter le risque de passage prématuré, selon une nouvelle recherche dirigée par l’Université de Harvard.
Un plus grand de ces aliments, soulignent les chercheurs, est associé à une augmentation de la mortalité toutes causes confondues : en particulier, les chercheurs ont observé des taux de mortalité plus élevés chez les grands consommateurs de « plats préparés à base de viande / volaille et fruits de mer » et de « boissons sucrées et édulcorants artificiels ». Les desserts au lait et les aliments ultra-transformés pour le petit-déjeuner sont également associés à une mortalité plus élevée.
Qu’est-ce que les aliments ultra-transformés?
Les aliments ultra-transformés (UPF), selon la classification NOVA des aliments ultra-transformés – distingués en quatre groupes (aliments non ou minimament transformés, ingrédients transformés, aliments transformés et aliments ultra-transformés) – sont une large gamme de produits résultant de divers processus industriels (d’où le terme « ultra-transformés ») et qui contiennent fréquemment de nombreux ingrédients ajoutés, tels que des sucres, des graisses saturées, du sel, des arômes, des colorants, des émulsionnants et autres additifs.
Les aliments ultra-transformés les plus courants sont :
- Boissons non alcoolisées gazeuses
- Snacks emballés sucrés ou salés
- Chocolat
- Bonbons
- Glaces
- Pain, focaccias et pizzas emballées
- Margarine et autres pâtes à tartiner
- Biscuits, biscottes et céréales pour le petit-déjeuner
- Tartes prêtes à l’emploi, desserts instantanés et préparations pour gâteaux
- Viandes transformées (nuggets et bâtonnets de poulet ou de poisson, saucisses et autres produits à base de viande reconstituée)
- Soupes, plats cuisinés et desserts instantanés en poudre ou emballés
Quels sont les aliments ultra-transformés les plus dangereux?
Certains aliments ultra-transformés, selon une nouvelle étude dirigée par l’Université de Harvard, peuvent augmenter le risque de passage prématuré en raison de leur faible qualité nutritionnelle, de leur contribution disproportionnée aux sucres ajoutés, au sel et aux graisses saturées dans l’alimentation, ainsi que de leur contenu en additifs tels que des arômes, des exhausteurs de goût et des colorants, dont les effets néfastes sur la santé sont connus. En d’autres termes, tous les aliments ultra-transformés ne sont pas « mauvais » ou « malsains », mais une consommation excessive de ceux qui sont riches en graisses saturées, en sucre ou en sel et qui sont également pauvres en fibres et en protéines est associée à une augmentation de la mortalité toutes causes confondues.
Plus précisément, selon les résultats de l’étude, le risque de mortalité toutes causes confondues est de 4% plus élevé chez les grands consommateurs d’aliments ultra-transformés (environ 7,4 portions par jour) par communiqué à ceux qui en consomment moins (3 portions par jour), dont l’alimentation a été évaluée à l’aide d’un questionnaire sur les habitudes alimentaires. Ce questionnaire a été rempli tous les deux ans par un large groupe de personnes, comprenant des hommes et des femmes suivis pendant plus de 34 ans dans le cadre de deux grandes études, l’étude sur la santé des infirmières (NHS), qui a impliqué 121 700 infirmières âgées de 30 à 55 ans vivant dans 11 pays des États-Unis, et l’étude de suivi des professionnels de la santé (HPFS), qui a recruté 51 529 professionnels de la santé âgés de 40 à 75 ans vivant dans les 50 États des États-Unis.
En examinant la relation entre les différents niveaux de consommation d’aliments ultra-transformés et le risque de mortalité (toutes causes confondues), ainsi que la mortalité pour des causes spécifiques (cancer, maladies cardiovasculaires, respiratoires, neurodégénératives et autres causes), les chercheurs ont constaté que « une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés est associée à une légère augmentation de la mortalité toutes causes confondues, due à des causes autres que le cancer et les maladies cardiovasculaires », lit-on dans l’article de recherche récemment publié dans le British Medical Journal.
Viandes transformées et boissons sucrées parmi les plus dangereux
Lorsque les chercheurs ont évalué séparément les effets des différents types d’aliments ultra-transformés, ils ont constaté que les grands consommateurs de « plats préparés à base de viande/poulet et fruits de mer » (viandes transformées) avaient un taux de mortalité de 13% plus élevé que ceux qui en consommaient en moyenne 3 portions par jour. Les grands consommateurs de « boissons sucrées et édulcorants artificiels », « d’autres aliments ultra-transformés (principalement composés d’édulcorants artificiels) » et de « desserts au lait » avaient également des taux de mortalité plus élevés, respectivement de 9%, 8% et 7% par communiqué à ceux qui en consommaient 3 portions par jour.
L’analyse a également révélé que les grands consommateurs d’aliments ultra-transformés avaient tendance à manger peu de légumes, de fruits, de légumineuses et de céréales complètes, suggérant que ce n’est pas simplement la consommation d’aliments hautement transformés qui est associée à une augmentation de la mortalité précoce, mais que la substitution de ces aliments à une alimentation globalement plus saine est à la base des dommages pour la santé. D’autre part, le fait que l’augmentation de la mortalité soit associée à une surconsommation de certains aliments ultra-transformés apporte une preuve supplémentaire de l’importance de la composition nutritionnelle de ces aliments par communiqué à leur transformation en tant que telle. Par ailleurs, le chocolat noir, qui est classé parmi les aliments ultra-transformés tels que les « snacks sucrés et desserts emballés », a été associé à une diminution de la mortalité.
-« Notre objectif », expliquent les chercheurs, « est de corriger la perception erronée selon laquelle tous les produits alimentaires ultra-transformés doivent être universellement limités ». Dans cette optique, la recommandation des chercheurs aux autorités sanitaires est « d’éviter une simplification excessive dans la formulation des recommandations alimentaires » et d’évaluer la complexité globale de la transformation alimentaire afin de fournir des indications claires et valides sur la réduction de la consommation de certains sous-groupes d’aliments ultra-transformés, comme la viande transformée.