L’hypocondrie est un trouble anxieux caractérisé par une préoccupation injustifiée et excessive pour la santé et la conviction que tout symptôme peut indiquer une maladie grave. Les personnes souffrant d’hypocondrie sont définies comme étant hypocondriaques : voici les signes caractéristiques de cette condition, ainsi que les causes et les traitements pour l’anxiété liée à la maladie.
L’hypocondrie est un type de trouble anxieux, également connu sous le nom d’anxiété de la maladie ou de pathophobie, une condition caractérisée par une préoccupation excessive et injustifiée pour la santé et la conviction que tout symptôme peut indiquer une maladie grave. Par communiqué à l’inquiétude normale que nous avons tous de temps en temps pour notre santé, chez une personne hypocondriaque, la préoccupation d’être malade ou de tomber malade est si fréquente qu’elle interfère avec les relations interpersonnelles, le travail et la vie quotidienne en général, et persiste même après que des examens médicaux n’aient révélé aucun problème de santé.
En effet, de nombreuses personnes atteintes d’hypocondrie expriment des doutes et de l’incrédulité quant aux résultats des tests de diagnostic, et signalent que les réassurances des médecins concernant l’absence de maladie grave ne sont pas convaincantes. Les autres signes caractéristiques de l’hypocondrie comprennent le besoin constant de rassurances sur sa propre santé, la consultation excessive d’informations médicales sur Internet ou dans les médias ou la tendance à éviter tout ce qui a trait aux maladies graves (évitement pathophobique), comme les programmes télévisés à caractère médical. À cela s’ajoutent les effets de l’anxiété elle-même, qui peut causer des symptômes tels que des maux de tête ou une accélération du rythme cardiaque, qui peuvent être confondus avec les signes de maladies redoutées.
Qu’est-ce que l’hypocondrie et qu’indique être hypocondriaque
L’hypocondrie (du latin hypocondria, qui dérive du grec ὑποχόνδρια – ὑπό- « hypo- » et χόνδρος « cartilage ») est une condition caractérisée par une préoccupation excessive et injustifiée pour sa propre santé ou celle des autres, et par la peur que tout symptôme physique ou mental puisse indiquer une maladie grave. Comme le suggère l’étymologie du terme, l’hypocondrie était une forme de malaise déjà connue dans l’Antiquité, supposée être localisée au niveau de l’abdomen. Ce n’est que plus tard qu’il a été compris que ce malaise était lié à un trouble mental.
Formellement, l’utilisation du terme hypocondrie a été abandonnée en raison de sa connotation négative, de sorte qu’aujourd’hui on parle de trouble anxieux de la maladie et de trouble des symptômes somatiques (respectivement en l’absence ou en présence de symptômes physiques), tous deux classés comme des troubles des symptômes somatiques et apparentés dans la cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5).
Une personne hypocondriaque est quelqu’un qui est si préoccupé par le fait d’être malade ou de pouvoir tomber malade que l’anxiété de la maladie interfère avec les relations sociales et professionnelles, ou cause un tel malaise qu’elle compromet la vie quotidienne.
Une personne hypocondriaque s’alarme excessivement même en absence de symptômes ou en présence de symptômes très légers, peut interpréter à tort les fonctions corporelles normales comme des signes d’une maladie grave et, même après des examens médicaux qui n’ont révélé aucun problème, ceux qui souffrent d’hypocondrie continuent d’être préoccupés par l’idée d’être gravement malades. Le trouble se manifeste généralement à l’âge adulte, mais peut apparaître à tout âge et également de manière égale chez les hommes et les femmes.
Quels sont les symptômes de l’hypocondrie
Les personnes qui souffrent d’hypocondrie – trouble anxieux de la maladie ou trouble des symptômes somatiques – sont excessivement et injustifiées préoccupées par leur santé et celle des autres, elles ont une peur irréaliste d’avoir une grave condition médicale ou craignent d’être à haut risque de tomber malades. Les symptômes de l’hypocondrie sont donc caractérisés par une préoccupation d’avoir ou de contracter une maladie grave et non diagnostiquée. Les symptômes les plus courants sont :
- Préoccupation constante d’avoir ou de contracter une maladie grave
- Recherche constante de signes physiques ou mentaux pouvant indiquer une maladie (comme des lésions cutanées, des picotements, des douleurs, des difficultés de mémorisation…)
- Exagération des symptômes et de leur gravité (la toux, par exemple, devient un signe d’un cancer du poumon)
- Facilité à s’alarmer de sensations physiques liées aux fonctions corporelles normales, telles que des ballonnements, des flatulences ou de la transpiration.
- Parler excessivement de ses symptômes et de son état de santé avec les autres
- Consulter de manière obsessionnelle les informations médicales sur Internet ou dans les médias pour étudier les symptômes et les maladies
- Prendre fréquemment des rendez-vous médicaux et des visites de contrôle, consulter plusieurs médecins et changer souvent de médecin traitant parce qu’ils sont insatisfaits
- S’inquiéter que le médecin ou les tests médicaux aient pu négliger quelque chose
- Chercher en permanence des rassurances sur son état de santé de la part des médecins, des membres de la famille ou des amis
- Éviter tout ce qui a trait aux maladies graves, comme les programmes télévisés à caractère médical
- Adopter des comportements excessifs liés à la santé ou agir comme s’ils étaient malades (par exemple, éviter l’activité physique)
L’anxiété elle-même peut causer des symptômes tels que des maux de tête et une accélération du rythme cardiaque, qui peuvent être confondus avec les signes de maladies redoutées. Souvent, les hypocondriaques peuvent également présenter de l’hypertension artérielle, du stress et de l’anxiété en présence de médecins ou lorsqu’ils se trouvent dans une structure médicale, une condition connue sous le nom de « syndrome de la blouse blanche ». Dans certains cas, les personnes atteintes d’hypocondrie évitent complètement tout rappel de la maladie, ou au contraire, se soumettent à de nombreux examens médicaux, consultent plusieurs spécialistes et visitent fréquemment des structures médicales.
Les personnes atteintes d’hypocondrie, qui ont également une condition médicale connue, s’inquiètent excessivement de la maladie, des symptômes et des conséquences catastrophiques possibles. Les sujets hypocondriaques qui sont en bonne santé peuvent montrer une peur excessive pour leur santé future. Par exemple, ils pourraient penser : « Et si je contractais un cancer ? ».
De manière plus générale, les personnes atteintes d’hypocondrie peuvent devenir si angoissées et anxieuses qu’elles ont du mal à faire les choses du quotidien.
Ce qui déclenche l’hypocondrie et que faire
Les causes de l’hypocondrie, ou plus précisément du trouble anxieux de la maladie et du trouble des symptômes somatiques, ne sont pas connues, bien que la condition soit plus fréquente chez les personnes qui ont connu un stress important, une maladie infantile, une maladie grave ou un deuil dans la famille, qui ont subi un traumatisme infantile tel qu’un abus ou un abandon, qui souffrent d’un trouble de santé mentale tel que l’anxiété ou la dépression, un trouble obsessionnel-compulsif ou une maladie psychotique, ou qui ont une personnalité qui tend à dramatiser les choses.
Chez les personnes prédisposées à l’hypocondrie, certaines activités peuvent déclencher des épisodes de grave préoccupation, comme la lecture de maladies sur Internet ou dans les journaux, regarder des émissions médicales à la télévision, rencontrer quelqu’un ayant une grave condition médicale, ne pas se sentir bien ou remarquer des gonflements ou des protubérances.
Les personnes atteintes d’hypocondrie ne sont généralement pas conscientes de leur trouble, mais croient avoir d’autres problèmes de santé. Cependant, si l’on soupçonne cette condition, il est conseillé de consulter son médecin ou un spécialiste en psychologie ou en psychiatrie pour une évaluation clinique. Le diagnostic repose sur les critères du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux mentionné précédemment, dans sa cinquième édition, qui pour le trouble anxieux de la maladie inclut :
- Préoccupation d’avoir ou d’acquérir une maladie grave
- Absence de symptômes somatiques ou symptômes somatiques légers
- Anxiété excessive pour la santé et appréhension facile des problèmes de santé personnels
- Vérification répétée de son état de santé ou évitement des visites chez le médecin et des hôpitaux
- Préoccupation pour la maladie persistant pendant au moins plusieurs mois, bien que la condition redoutée puisse changer pendant cette période de temps
Si, en plus de ces critères, des symptômes somatiques significatifs et une préoccupation pour les symptômes eux-mêmes sont présents, le diagnostic sera celui du trouble des symptômes somatiques.
En présence d’un trouble anxieux de la maladie ou d’un trouble des symptômes somatiques, les experts recommandent la thérapie cognitivo-comportementale, qui s’est révélée efficace dans de nombreux essais cliniques contrôlés randomisés et de nombreuses études observationnelles. Les données montrent qu’en moyenne, environ deux tiers des patients répondent au traitement et que 50% atteignent la rémission, c’est-à-dire qu’ils ne présentent plus d’hypocondrie après le traitement.
La thérapie cognitivo-comportementale peut être individuelle, en groupe, par téléphone ou en ligne. Elle vise à traiter « les croyances cognitives inadaptées et dysfonctionnelles, en abordant les habitudes excessives du patient de rechercher des signes de maladie et en éduquant le patient sur les sensations normales du corps et leurs variations normales » expliquent les spécialistes. Dans certains cas, des traitements pharmacologiques avec des antidépresseurs, tels que les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine, peuvent être utilisés pour gérer les symptômes.