Le symbole du cœur que nous associons à l’amour, l’affection, la passion et les bons sentiments n’a rien à voir avec la forme réelle de l’organe qui bat dans notre poitrine. Pourtant, la silhouette classique pourrait être née grâce à des enquêtes anatomiques. Deux scientifiques italiens expliquent pourquoi.
Quand on pense à un cœur, la première image qui vient à l’esprit est le classique symbole stylisé en couleur rouge, avec deux lobes symétriques dans la partie supérieure et une pointe pointue en bas. À ce dessin, omniprésent dans la liste des émoticônes de chaque réseau social, nous attribuons l’affection, l’amour, la passion et d’autres bons sentiments (y compris les « likes » sur Instagram), car le cœur est historiquement et traditionnellement considéré comme le gardien des émotions. Par exemple, quand nous sommes amoureux, il bat plus fort. Il n’y a donc pas de surprise si autrefois on pensait que tout tournait autour du cœur, l’organe qui pompe le sang partout dans l’organisme. Aujourd’hui, nous savons que les émotions, fondamentalement, relèvent du cerveau et notamment de certaines de ses régions spécifiques, comme l’amygale située dans le lobe temporal du cerveau. Malgré ces connaissances biologiques, le cœur stylisé reste néanmoins la représentation parfaite de l’amour. Mais pourquoi est-il dessiné de cette manière, divergeant de manière substantielle de l’organe musclé et noueux qui bat dans la poitrine de chacun de nous ?
Une nouvelle étude menée par les deux chercheurs italiens Gabriele Fragasso et Mauro Carlino, respectivement de la Heart Failure Clinic et du Department of Interventional Cardiology à l’Institut Scientifique San Raffaele de Milan, a tenté d’éclairer les origines de cette représentation symbolique. Tout d’abord, il convient de souligner que le petit cœur rouge tel que nous le connaissons (comme métaphore de l’amour) est apparu au XIIIe – XIVe siècle, pour commencer à se répandre en Europe entre le XVe et le XVIe siècle, se transformant rapidement en symbole du romantisme. Auparavant, le cœur était représenté comme une pomme de pin – comme dans la Charité de Giotto peinte dans la Chapelle des Scrovegni à Padoue – ou comme des feuilles, des graines, des poires et d’autres représentations plus ou moins proches de celle d’aujourd’hui, peut-être inspirées par une autopsie mais remodelées poétiquement par des peintres et des dessinateurs. En réalité, même à l’époque d’Aristote, des dessins pas trop éloignés étaient présentés. Mais il est clair que la structure anatomique réelle du cœur était connue depuis des millénaires, sachant que les autopsies étaient pratiquées par les anciens Égyptiens et qu’en tout cas dans les livres d’anatomie historiques – par exemple, les livres médiévaux – l’organe était représenté plus ou moins correctement.
Un aspect très intéressant de cette histoire réside dans le fait que, comme l’indiquent Fragasso et Carlino, bien que le symbole du cœur n’ait rien à voir avec la forme de l’organe réel, sa représentation métaphorique classique pourrait néanmoins avoir été inspirée par des enquêtes anatomiques. La raison en est que, grâce à des procédures médicales spécifiques qui impliquent l’introduction de liquides de contraste dans les artères coronaires droite et gauche, l’ombre qui en résulte produit effectivement une silhouette qui ressemble de près au symbole classique de l’amour.
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« Lors de l’exécution de différentes procédures de recanalisation de l’obstruction coronarienne totale, il est devenu évident que, lors des doubles injections simultanées des artères coronaires droite et gauche, l’ombre emblématique du cœur peut réellement être observée », expliquent les deux scientifiques dans le résumé de l’étude. « Ces images sont régulièrement obtenues lors de l’angiographie coronarienne effectuée lors de la recanalisation d’une occlusion coronarienne totale. En injectant simultanément les artères coronaires droite et gauche, il est possible de visualiser l’ensemble de la circulation artérielle coronaire. La visualisation simultanée des arbres coronaires droit et gauche génère la forme exacte de ce que nous sommes habitués à reconnaître comme « le cœur humain », soulignent les deux experts en cardiologie.
Le problème est que ces techniques – dans leur forme évoluée – ont été utilisées pour la première fois autour des années 70 du siècle dernier (avec des bases jetées dans les années 40), tandis que la forme stylisée du cœur qui « émerge » de ces examens est utilisée depuis des millénaires. Même les premiers moulages de la circulation coronaire (en insérant un matériau plastique dans les artères) faisaient apparaître l’ombre caractéristique en forme de cœur stylisé, mais ils remontent aux années 50. Selon les deux auteurs de l’étude, le symbole aurait donc pu naître à la suite d’études anatomiques menées sur l’organe dans les temps anciens, peut-être avec l’aide de plâtre injecté à l’intérieur. Les moulages obtenus auraient donné la silhouette classique de l’émoticône, ensuite transposée en illustrations et peintures par des scientifiques et des artistes.
« L’injection simultanée d’un agent de contraste dans les deux artères coronaires fournit la preuve d’une image superposable à l’icône populaire du cœur. L’hypothèse est que des scientifiques précédents avaient déjà obtenu une forme similaire, probablement en injectant du plâtre dans les artères coronaires lors des autopsies, puis en transposant ensuite la structure obtenue en dessins. Cependant, des études supplémentaires sont nécessaires de la part des historiens de la médecine pour approfondir cette spéculation et éventuellement la confirmer », ont conclu Fragasso et Carlino. Les détails de la recherche « The origin of the popular iconic heart symbol: fiction or facts? » ont été publiés dans la revue spécialisée Journal of Visual Communication in Medicine.