Deux scientifiques chinois ont découvert un mâle et une femelle d’araignée-crabe qui, « combinés » l’un sur l’autre, ressemblent à une fleur et parviennent ainsi à se camoufler parfaitement dans leur environnement. Il pourrait s’agir du premier cas de « mimétisme coopératif » jamais observé dans la nature.
Maschio e femmina di un ragno granchio perfettamente mimetizzati tra i fiori. Credit: Shi-Mao Wu / Frontiers in Ecology and the Environment
En Chine, on a découvert ce qui pourrait être le premier cas de « mimétisme coopératif » jamais observé dans la nature, lié à une interaction entre un spécimen mâle et une femelle d’une espèce d’araignée. Plus précisément, les chercheurs ont découvert un couple appartenant à la famille des Thomisidae (les soi-disant « araignées-crabes ») qui, lorsqu’ils sont combinés dans une position particulière, ressemblent parfaitement à une fleur. La femelle, qui est plus grande et de couleur blanche, se « transforme » en « pétales fusionnés », tandis que le mâle, plus sombre, plus petit et positionné au-dessus de l’opisthosome (la partie postérieure de ces arthropodes) de la compagne, prend l’apparence des étamines et du pistil ou gynécée. Ce dernier est la partie femelle des fleurs produites par les plantes angiospermes.
La photographie prise par l’un des auteurs de l’étude montre l’extrême efficacité du « mimétisme cryptique » – c’est-à-dire qui se confond avec l’environnement – de ces araignées sur les fleurs de Hoya pandurata, une plante appartenant à la famille des Apocynaceae qui est endémique en Chine (c’est-à-dire qu’elle ne vit qu’à cet endroit). Bien qu’il fonctionne parfaitement, il n’est pas certain que ce comportement soit lié à l’évolution ; en d’autres termes, il pourrait s’agir d’un cas isolé et non d’une véritable manifestation de mimétisme coopératif entre le mâle et la femelle. Il existe néanmoins de multiples formes de mimétisme incroyables dans la nature, donc cette hypothèse ne peut être exclue. Dans le mimétisme müllerien, par exemple, les animaux dangereux / venimeux ont un schéma de couleurs similaire (comme le jaune, le rouge et le noir) qui met en évidence leur dangerosité, tandis que dans le mimétisme batesien, les espèces inoffensives prennent les couleurs des espèces dangereuses pour se rendre « peu attrayantes » aux prédateurs. Le mimétisme coopératif pourrait être une variation du mimétisme cryptique, qui permet aux animaux de se cacher dans leur environnement.
La découverte potentiellement exceptionnelle a été décrite par les deux scientifiques chinois Shi-Mao Wu et Jiang-Yun Gao, tous deux de l’Institut de la biodiversité – École d’écologie et de sciences de l’environnement de l’Université du Yunnan à Kunming. Les chercheurs étaient en excursion au cœur d’une forêt tropicale humide à Xishuangbanna, dans le Yunnan (sud-ouest de la Chine), lorsqu’ils ont découvert le couple d’araignées. Comme l’explique le professeur Gao à New Scientist, il a d’abord remarqué uniquement le mâle, qui appartenait à l’espèce Thomisus guangxicus. En l’observant plus attentivement, il a également remarqué la grande femelle blanche, sur laquelle il était couché. Comme indiqué, le couple d’araignées-crabes était parfaitement camouflé parmi les fleurs de Hoya pandurata, une plante classée comme « vulnérable » (code VU) sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Les araignées-crabes, ainsi appelées parce qu’elles ressemblent beaucoup aux crustacés décapodes (premières appendices élargies comme des pinces, sections abdominales larges et pointues, capacité à marcher latéralement), sont considérées comme de véritables maîtres du cryptisme. Ces arachnides ne tissent pas de toiles, mais tendent des embuscades aux insectes des fleurs et des feuilles, sur lesquels ils se camouflent parfaitement grâce à leur coloration similaire aux plantes auxquelles ils sont associés. Cette caractéristique facilite évidemment la prédation, mais réduit également le risque d’être repéré par un prédateur tel qu’un oiseau. Cela s’applique clairement aux individus isolés. Ce qui est extraordinaire dans ce cas, c’est que la ressemblance à la fleur est donnée par la combinaison de la femelle et du mâle. « Il s’agit peut-être du premier cas de mimétisme coopératif au monde », déclare le professeur Shi-Mao Wu au New Scientist.
Bien qu’il s’agisse d’une hypothèse plausible, à confirmer par des observations supplémentaires, d’autres experts estiment qu’il s’agit probablement d’un simple cas. Le professeur Gabriele Greco de l’Université agraire suédoise, par exemple, a déclaré au New Scientist que l’explication la plus probable « pourrait être une simple interaction liée à la cour et à l’accouplement ». Il est en effet connu que chez de nombreuses araignées, les mâles plus petits approchent les femelles pendant une longue période, un comportement qui peut durer plusieurs jours. Souvent, les malheureux deviennent un repas pour leurs compagnes après l’accouplement. Il est possible que le mimétisme coopératif se soit développé chez l’espèce Thomisus guangxicus pour réduire les risques d’être prédaté lors des rituels d’accouplement, mais pour l’instant, il ne s’agit que d’une hypothèse. Les détails de la recherche « Male and female crab spiders « cooperate » to mimic a flower » ont été publiés dans la revue scientifique Frontiers in Ecology and the Environment.