Une équipe de recherche américaine dirigée par le biologiste évolutionniste Warren Booth l’a découvert : « Probablement même les dinosaures pourraient le faire ».
Les femelles crocodiles peuvent pondre leurs œufs sans s’accoupler, en utilisant une stratégie de reproduction connue sous le nom de parthénogenèse – du grec παρθένος (vierge) et γένεσις (naissance), ou reproduction virginale. Cela a été découvert par une équipe de recherche américaine dirigée par le biologiste évolutionniste Warren Booth du Virginia Polytechnic Institute et de l’Université d’État de Balcksburg, qui a pour la première fois documenté cette capacité chez l’espèce.
Jusqu’à présent, la parthénogenèse a été décrite chez plus de 80 espèces de vertébrés, dont des lézards, des serpents, des requins et des raies, mais elle n’a jamais été observée chez les crocodiliens. Cela ouvre la possibilité que leurs anciens ancêtres, les archosaures, puissent déjà le faire aussi, comme l’explique l’équipe dans une étude qui vient d’être publiée dans Biology Letters. La découverte offre des informations alléchantes sur les capacités de reproduction possibles des archosaures éteints, parents de crocodiliens et d’oiseaux, en particulier les membres de Pterosauria et Dinosauria.
Ce mode de reproduction a été documenté pour la première fois au Costa Rica, au Parque Reptilandia, où une femelle crocodile (Crocodylus acutus) vivant seule en captivité pendant 16 ans a pondu une couvée d’œufs, l’un contenant un fœtus distinct, une femelle comme sa mère. Les analyses génétiques ont confirmé que la femelle crocodile produisait des œufs sans fécondation, indiquant que le fœtus en développement était en effet composé de matériel génétique provenant uniquement de la mère, manquant ainsi de la diversité génétique des animaux nés pour la reproduction sexuée.
Même si les œufs n’ont jamais éclos – chez d’autres espèces, les taux d’éclosion d’œufs parthénogénétiques sont très faibles, aussi bas que 3 % – les chercheurs n’ont pas exclu la possibilité que les crocodiliens utilisent la parthénogenèse pour produire une progéniture viable. . « Avec les boas et les pythons, nous avons tendance à voir des parthénogènes nés extérieurement sains – explique Warren Booth, interrogé par IFLScience -. Avec les serpents venimeux, comme les crotales et les cobras, nous voyons le contraire. La plupart des parthénogènes sont soit morts, soit nés gravement déformés. »
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