Dans le domaine du génie biomédical et de la neuroingénierie, l’un des principaux domaines de recherche est le développement d’interfaces neuronales, également appelées interface cerveau-ordinateur (BCI), ou des moyens de communication directs entre le cerveau et des appareils externes, tels que des ordinateurs. Ces dernières années, cette application a été testée avec succès chez des personnes ayant des difficultés à marcher en raison d’une maladie ou d’une blessure, mais une nouvelle approche pourrait garder plus d’espoir pour des millions de personnes qui ont perdu l’usage de leurs membres supérieurs. Son développement est dû à une équipe de recherche de l’Université de Stanford, en Californie, dont l’objectif était de restaurer la capacité de communiquer par l’écriture.
Le système, décrit en détail dans une étude publiée dans la revue Nature, a été testé chez un homme de 65 ans paralysé du cou à la suite d’une lésion médullaire rapportée en 2007. Neuf ans plus tard, l’homme a accepté d’implanter deux petites électrodes (4 x 4 millimètres) dans le côté gauche son cerveau capable de détecter l’activité neurale ce qui se produit lorsque nous pensons à l’écriture manuscrite sur un morceau de papier. Les informations, traitées par un algorithme de décodage, sont ensuite transférées en temps réel sur un écran d’ordinateur où il est affiché sous forme de texte normal.
L’application, rapportent des universitaires, a permis aux humains d’écrire des phrases entières pendant près d’une décennie, à une vitesse de 90 caractères par minute (environ 18 mots), avec une précision brute de 94,1% et 99% avec l’utilisation d’un automatique système de correction. « Cette vitesse de numérisation – les savants précisent – dépasse ceux déclarés pour tout autre BCI et est comparable à ceux typiques de la numérisation via un smartphone par des personnes de la tranche d’âge du participant à notre étude (115 caractères par minute)« .
En substance, l’interface neuronale innovante a permis d’écrire deux fois plus vite que les méthodes de sélection de lettres précédentes grâce à un curseur contrôlé par la pensée, ouvrant la voie au développement de capteurs qui permettent une écriture plus rapide non seulement pour les personnes qui ont perdu l’utilisation du membres supérieurs mais aussi à ceux qui souffrent de troubles moteurs du langage. « Avant que la technologie ne soit largement disponible, un travail considérable est encore nécessaire Francis Willet, neuroscientifique à l’Institut médical Howard Hughes de l’Université de Staanford et auteur correspondant de l’étude, a expliqué. Cela prendra probablement des années, j’espère pas des décennies« .