De nombreux foyers conservent dans un placard ou un tiroir de vieux ordinateurs portables, téléphones, montres connectées et autres appareils électroniques dont ils ne se servent plus.
Leur recyclage pose souvent problème, car les solutions semblent coûteuses ou difficiles d’accès.
Chaque année, le monde produit des millions de tonnes de déchets électroniques. En 2022, la population mondiale a généré 62 millions de tonnes de ces déchets, selon les estimations les plus récentes des Nations Unies. Seulement 22 % d’entre eux ont été correctement recyclés.
Aux États-Unis, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) estime que moins d’un quart des déchets électroniques sont recyclés chaque année.
Il est essentiel de les détourner des décharges, car ces appareils contiennent des substances dangereuses pour l’environnement. Ils renferment aussi des métaux précieux et des terres rares dont l’approvisionnement est complexe, ce qui rend leur recyclage intéressant pour les entreprises.
Rick Neitzel, professeur en sciences de la santé environnementale à l’Université du Michigan, affirme que notre manière de produire, d’utiliser et de jeter ces appareils a créé un flux de déchets totalement insoutenable. Il ajoute que cette tendance ne faiblit pas et qu’elle s’accélère même.
Les experts précisent qu’une augmentation du recyclage par les consommateurs pourrait contribuer à réduire le coût de certains appareils électroniques.
Les défis et l’importance du recyclage des déchets électroniques
Le recyclage des déchets électroniques est souvent plus complexe que celui d’une bouteille en plastique ou d’un carton. Les emballages courants sont collectés en bordure de trottoir ou dans des bacs publics, mais il faut généralement effectuer des recherches pour savoir où déposer un équipement électronique.
M. Neitzel explique que le carton existe sous de nombreuses formes, mais qu’il reste du carton. En revanche, les produits électroniques vont d’un minuscule écouteur à un grand réfrigérateur, et chacun contient des matériaux différents. Les recycleurs doivent pouvoir extraire chaque composant et chaque matière de manière efficace, ce qui constitue un processus complexe, énergivore et coûteux.
Mais ces efforts en valent la peine. Des composants comme l’acier, l’aluminium, le cuivre, l’or, l’argent, les plastiques et même le verre peuvent être récupérés et réutilisés, souligne John Shegerian, fondateur d’Electronic Recyclers International. Un autre motif d’action est d’empêcher les matières dangereuses de finir en décharge.
M. Shegerian précise que ces appareils électroniques, qui pourraient ou ont historiquement fini dans des décharges ou à des endroits inadaptés, peuvent laisser s’échapper tout ce qu’ils contiennent : mercure, plomb, cadmium, béryllium, arsenic. Ces éléments sont néfastes s’ils pénètrent dans notre écosystème environnemental.
Les experts indiquent que la récupération de métaux précieux dans les appareils aide aussi l’environnement, car elle réduit le besoin d’extraire davantage ces ressources.
Préparer son appareil au recyclage
Certains consommateurs hésitent à recycler leurs appareils à cause des données personnelles qu’ils stockent. Pour protéger ces informations, les experts conseillent de procéder à une réinitialisation d’usine, et pas seulement à une suppression de fichiers.
Les réinitialisations restaurent l’appareil dans ses paramètres d’origine et suppriment les données en profondeur. Il est important de suivre les instructions du fabricant, car les étapes varient d’un appareil à l’autre. Le nettoyage d’un téléphone Android, par exemple, requiert une procédure différente de celle d’un iPhone. L’Agence pour la sécurité des infrastructures et de la cybersécurité (CISA) fournit des conseils sur la protection des données, notamment sur la manière de trouver les instructions du fabricant.
Même après une réinitialisation d’usine, des traces de données peuvent subsister. C’est pourquoi certains recycleurs procèdent au broyage du disque dur de l’appareil, puis vérifient sa destruction. Ce qui reste suit ensuite le processus de recyclage.
Certains appareils peuvent être reconditionnés et réutilisés
Si un produit est récent et fonctionne encore, les fabricants peuvent le reconditionner et le revendre. Certaines associations caritatives et recycleurs sont aussi en mesure de remettre à neuf des appareils pour les donner à des personnes dans le besoin.
Il faut chercher les grands fabricants d’électronique et d’informatique qui proposent de reprendre l’ancien équipement, soit par envoi postal dans le cadre d’offres de reprise, soit par dépôt sur un site partenaire. Apple, par exemple, propose un crédit pour un achat futur si l’appareil repris est assez récent. Pour les modèles plus anciens, l’entreprise offre un recyclage gratuit.
L’Armée du Salut et Goodwill Industries ont des programmes de dons qui acceptent certains appareils électroniques usagés, mais il est important de vérifier auprès du magasin local ce dont il a précisément besoin. Les consommateurs doivent éviter d’engorger ces lieux avec des articles qui ne peuvent pas être vendus ou éliminés correctement.
Pour les appareils en fin de vie
Même si un appareil ne peut pas être reconditionné, les fabricants restent un bon premier point de contact, selon les experts.
M. Neitzel déclare que les fabricants sont les interlocuteurs idéaux pour récupérer ces déchets, car ils connaissent leurs produits et savent comment les recycler de la manière la plus efficace.
Des détaillants comme Best Buy et Staples acceptent le recyclage d’appareils, petits ou grands. Best Buy propose aussi, moyennant des frais, d’enlever les téléviseurs et les gros appareils électroménagers lors de l’achat de nouveaux modèles, puis travaille avec des recycleurs spécialisés.
Les collectivités locales n’acceptent généralement pas les produits électroniques dans la collecte sélective en porte-à-porte, mais beaucoup disposent de points de dépôt que l’on peut trouver sur leurs sites internet.
M. Neitzel assure que l’on peut généralement faire confiance à une station de collecte de déchets électroniques gérée par les autorités.
Le site Recycle Nation permet aux consommateurs de rechercher un article spécifique et de trouver des lieux de collecte dans leur code postal.
D’autres options par courrier existent, comme avec Amazon et Waste Management. Les consommateurs peuvent commander des boîtes à leur domicile, les remplir avec leurs appareils et les renvoyer.
Certains programmes facturent des frais modiques. Par exemple, certains sites de retour demandent des frais de traitement de quelques euros, comme 5 € par écran, ou un coût fixe au poids des retours ou par chargement de voiture pour un dépôt en personne.
Terence Musho, professeur associé en ingénierie à l’Université de Virginie-Occidentale, souligne que même lorsqu’un appareil ne peut pas être reconditionné, le recyclage est important pour la chaîne d’approvisionnement nationale en minéraux et terres rares.
Il ajoute qu’améliorer le processus de récupération des minéraux et augmenter les taux de recyclage peut aussi aider les consommateurs d’une autre manière : cela pourrait potentiellement faire baisser le prix des futurs appareils électroniques.