Le ministère public américain a inculpé un ingénieur de la société OpenAI. Cet homme est accusé d’avoir installé clandestinement un dispositif d’écoute audio dans une salle de réunion réservée aux dirigeants. Les procureurs affirment que l’objectif était de capter des conversations confidentielles sur les technologies d’intelligence artificielle développées par l’entreprise.
Le suspect, un ressortissant saoudien de 35 ans nommé Abdulrahman Alfozan, a été interpellé vendredi après que le créateur de ChatGPT a découvert le dispositif. Résident permanent légal aux États-Unis depuis septembre 2020, il travaillait chez OpenAI depuis juillet 2025 en tant qu’ingénieur. Sa première comparution devant un tribunal fédéral a eu lieu mardi. Il est poursuivi pour avoir tenté d’utiliser un appareil électronique afin d’intercepter des communications orales.
L’appareil clandestin a été trouvé le 30 septembre. Il était dissimulé dans un rouleau de papier toilette et branché sur un port USB à l’arrière d’un téléviseur. Ce téléviseur se trouvait dans une salle de conférence exécutive d’un des bureaux d’OpenAI à San Francisco.
Selon une plainte déposée par le FBI, le dispositif, de la taille d’une clé USB, intégrait un microphone et pouvait se connecter à une caméra. Les enquêteurs ont établi qu’il avait été installé vers le 28 septembre. Les données qu’il contenait étaient chiffrées et n’ont pu être consultées.
OpenAI a confirmé l’intrusion. La société a déclaré avoir découvert « un dispositif d’enregistrement sophistiqué caché dans l’un de nos bureaux ». Elle a signalé les faits aux forces de l’ordre et a licencié le salarié concerné. L’entreprise précise qu’elle a utilisé ses propres modèles d’intelligence artificielle pour analyser l’appareil et retracer son origine jusqu’à Alfozan.
« Nos modèles nous ont permis de comprendre la nature du dispositif et de déterminer son origine, ce qui nous a conduits à identifier qu’un employé spécifique l’avait placé quelques jours plus tôt. Nous avons transmis l’affaire au FBI et nous sommes reconnaissants aux agents et procureurs qui ont agi rapidement pour procéder à une arrestation. L’enquête du FBI se poursuit et nous continuerons de la soutenir », a déclaré un porte-parole d’OpenAI.
La firme a souligné que ses actifs techniques fondamentaux et les données clients n’avaient pas été compromis. « Pour l’instant, rien ne laisse penser que cet individu a accédé de manière inappropriée ou a exfiltré des poids de modèles, du code source ou des données clients. L’employé a été licencié », précise le communiqué.
La plainte pénale ne détaille pas ce qu’Alfozan comptait faire avec les communications interceptées. Cependant, les enquêteurs affirment que des éléments de preuve laissent penser qu’il projetait de placer d’autres dispositifs d’écoute dans des zones sensibles de l’établissement.
D’après les documents judiciaires, des images de vidéosurveillance montrent Alfozan près de la salle de conférence à environ six reprises le mois dernier, alors qu’il n’était pas autorisé à y accéder.
Après la découverte du premier dispositif, OpenAI a installé une caméra dans la pièce. Cette caméra a filmé Alfozan qui revenait inspecter la zone derrière le téléviseur.
Le ministère public affirme aussi qu’Alfozan a passé près d’un mois, jusqu’au 16 septembre, à utiliser un outil interne d’intelligence artificielle conçu pour la productivité. Il a effectué de nombreuses requêtes sur les adresses des bâtiments, les calendriers des salles de réunion, leurs capacités et leurs emplois du temps.
Avant son arrestation, Alfozan a laissé un sac sans surveillance dans une autre pièce du bâtiment. Ce sac contenait son portefeuille, ses papiers d’identité et un second dispositif d’enregistrement personnalisé.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré dans un communiqué : « Abdulrahman Alfozan aurait dissimulé un dispositif d’enregistrement clandestin dans la salle de conférence des dirigeants de son employeur pour capter secrètement des communications sensibles sur la technologie de super intelligence de l’entreprise ».
En cas de condamnation, Alfozan risque jusqu’à cinq ans de prison fédérale, une amende de 250 000 € et trois ans de liberté surveillée. On ignore s’il a engagé un avocat. Un courriel envoyé à une adresse associée à son nom est resté sans réponse. L’ambassade d’Arabie saoudite aux États-Unis n’a pas répondu dans l’immédiat aux demandes de commentaires.
Des profils professionnels en ligne indiquent qu’Alfozan a étudié au Massachusetts Institute of Technology et à l’Universite de Californie à Berkeley. Il a précédemment occupé des postes chez Microsoft et Meta.
Cette affaire illustre les préoccupations croissantes en matière de sécurité dans le secteur de l’intelligence artificielle. Les entreprises et les gouvernements se livrent une concurrence acharnée pour attirer les talents et protéger la propriété intellectuelle, qui peut procurer des avantages économiques et stratégiques majeurs. L’incident survient alors que l’attention mondiale se concentre sur la sécurité numérique et les récits de désinformation suivis par des observateurs internationaux.
Par ailleurs, OpenAI aurait entamé des discussions préliminaires pour acquérir Trail of Bits, une start-up spécialisée en cybersécurité qui identifie et corrige les vulnérabilités dans les logiciels open source, selon des sources proches du dossier.
Les discussions se poursuivent et pourraient ne pas aboutir. Ni OpenAI ni Trail of Bits n’ont répondu dans l’immédiat aux demandes d’informations concernant cette transaction potentielle.
La nouvelle de cette arrestation fait suite à un autre incident interne récent chez OpenAI. La société a confirmé vendredi avoir licencié trois chercheurs, Jasmine Wang, Tomek Korbak et Mikita Balesni, à l’issue d’une enquête interne sur des violations de politiques liées au traitement d’informations sensibles.
Les trois chercheurs ont ensuite publié une lettre ouverte pour expliquer les circonstances de leur départ. Ils mettent en garde contre les licenciements brutaux, qui peuvent créer un climat d’incertitude parmi le personnel et nuire à une culture organisationnelle où les chercheurs doivent se sentir en mesure de soulever des questions critiques de sécurité.