L’exploration de Mars par Curiosity révèle encore des surprises. Le rover a photographié de curieuses dépressions dans le sol martien, évoquant des empreintes. Ces formations intriguent les scientifiques et pourraient dévoiler de nouveaux détails sur les processus géologiques à l’œuvre sur la planète rouge.
Mars n’en finit pas d’étonner, même après 14 années d’exploration menées par le rover Curiosity. L’engin a capturé des images de petites cavités rappelant des traces de pas, qui ont immédiatement capté l’attention des scientifiques. L’explication relève de la géologie, mais certains détails distinguent ces marques de celles observées par le passé.
Que sont ces « empreintes » sur Mars ?
Ces formations ont été identifiées dans les roches du mont Sharp. Il s’agit de dépressions larges et peu profondes, dont l’apparence a conduit à la comparaison avec des traces de pas. Toutefois, rien n’indique qu’elles aient été laissées par des êtres vivants.
L’une des images a été obtenue le 19 août 2026 par le Mars Hand Lens Imager (MAHLI), une caméra fixée à l’extrémité du bras robotisé de Curiosity. Selon la NASA, la cavité présentée mesure environ un centimètre de diamètre.
Cette dimension est un détail essentiel : sur un gros plan, une petite irrégularité peut sembler une marque bien plus grande.
Michelle Minitti, chercheuse principale adjointe pour le MAHLI, explique que ces cavités peuvent apparaître quand l’érosion libère des nodules ou de petits galets de la roche qui les entoure. L’espace précédemment occupé par ces matériaux reste alors vide.
Pourquoi ont-elles retenu l’attention des chercheurs ?
Ce qui a piqué la curiosité de l’équipe est la combinaison entre la largeur des cavités, leur faible profondeur et l’absence de matériaux pouvant expliquer leur formation.
Les cavités de cette semaine étaient beaucoup plus larges et moins profondes que celles observées auparavant et n’étaient pas accompagnées d’objets évidents qui les auraient occupées.
A expliqué Michelle Minitti.
Autrement dit, Curiosity avait déjà rencontré des dépressions dans les roches, mais celles-ci présentaient des caractéristiques différentes. L’équipe les considère donc comme une nouvelle opportunité pour comprendre les processus ayant transformé cette région martienne.
L’origine précise de ces formations reste à clarifier. La ressemblance avec des empreintes est une description visuelle, et non une conclusion scientifique.
Des images pour aider à reconstruire le relief des cavités
Pour étudier ces marques avec davantage de précision, les chercheurs ont utilisé le MAHLI et la Mastcam, le système de caméras installé sur le mât du rover.
Les instruments ont recueilli des mosaïques stéréoscopiques et des ensembles d’images avec un fort chevauchement. Ces photographies peuvent être converties en modèle numérique d’élévation, permettant d’analyser la forme et la profondeur des cavités.
L’intérêt scientifique dépasse leur aspect insolite. Comprendre leur formation pourrait aider à expliquer les transformations subies par les roches dans cette zone du mont Sharp, comme le mentionne l’équipe dans le journal de la mission.
Mars abrite aussi des roches semblables à des « écailles de dragon »
Les « empreintes » viennent s’ajouter à d’autres formations évoquant des objets familiers. Curiosity a déjà photographié des roches ressemblant à des coraux et des terrains présentant des motifs rappelant des écailles de dragon.
Dans ce dernier cas, la NASA décrit des polygones similaires à des alvéoles d’abeille, répétés à la surface des roches. L’équipe a observé une abondance inhabituelle de ces motifs lors de l’approche du cratère Antofagasta, large d’environ 10 mètres.
Selon le compte-rendu de la NASA sur cette étape d’exploration, ces textures s’étendaient sur plusieurs mètres. Les chercheurs ont collecté des images et des données chimiques pour distinguer les différentes hypothèses expliquant leur formation.
Les photographies peuvent suggérer des empreintes, des coraux ou des écailles. Pour les scientifiques, le défi consiste à découvrir quels processus parviennent à sculpter des formes aussi familières sur une planète si différente de la nôtre.