Des robots humanoïdes chinois capables d’aider les personnes à domicile ont figuré parmi les machines de pointe présentées lors d’une conférence cette semaine à Pékin. Ces appareils peuvent réaliser des tâches ménagères, trier des colis ou emballer des téléphones. Les entreprises qui les développent espèrent quitter le stade de la simple démonstration pour intégrer les foyers et les lieux de travail.
Plus de 300 sociétés, majoritairement chinoises, participent au World Robot Conference qui se déroule jusqu’à dimanche. Les organisateurs annoncent plus de 2000 exposants et le lancement de plus de 150 produits.
L’événement survient alors que les investisseurs manifestent un intérêt croissant pour les humanoïdes. Ce secteur constitue une source potentielle de croissance industrielle pour la Chine et un terrain de compétition technologique avec les États-Unis.
L’action de Unitree, le fabricant chinois d’humanoïdes le plus connu, a bondi de près de six fois lors de son premier jour de cotation à Shanghai mercredi. Son introduction en bourse avait été sursouscrite plus de 8000 fois par les investisseurs particuliers.
Après cette opération, la startup Lumos Robotics et la division robotique du plus grand exportateur automobile chinois, Chery Automobile, ont indiqué à NET qu’elles envisageaient également des introductions en bourse.
Madison Huang, une cadre de Nvidia et fille du PDG Jensen Huang, a effectué une visite non annoncée à l’événement. Elle a observé des robots qui effectuaient des coups de pied sautés et des chorégraphies. Elle s’est ensuite arrêtée à un stand de robot compagnon pour s’enquérir de ses capteurs.
Madison Huang, qui a attiré les regards comme son père lors de ses précédentes visites à Pékin, supervise le marketing des plateformes Omniverse et robotique de Nvidia. Ce logiciel sert à simuler et tester l’intelligence artificielle physique.
Malgré les tensions géopolitiques et les restrictions américaines sur les exportations des puces IA les plus avancées de Nvidia vers la Chine, sa visite a souligné le rôle des fournisseurs étrangers dans la volonté chinoise de développer des robots pour ses usines, ses entrepôts et ses foyers.
RealSense, un fabricant américain de systèmes de vision pour robots et l’un des rares exposants étrangers à la conférence, a déclaré qu’il construisait des partenariats commerciaux en Chine car le secteur se développe.
Mike Nielsen, directeur du marketing de l’entreprise, a déclaré : « Nous considérons la Chine comme un marché très stratégique. Elle devient le centre de la technologie humanoïde. »
Lors de la cérémonie d’ouverture, le vice-ministre de l’Industrie et des Technologies de l’Information, Xin Guobin, a déclaré que la robotique était devenue « une force importante » dans le développement économique et social de la Chine, selon les médias locaux.
Les robots chinois sont de plus en plus testés dans la logistique, la fabrication et les services.
« Nos scénarios d’application les plus courants sont dans la logistique », a indiqué Zhang Dapeng, vice-président adjoint de la société d’humanoïdes industriels Leju, alors que son entreprise montrait des robots qui déplaçaient et triaient des caisses et de petits objets.
Zhang a précisé que des usines européennes et des sites automobiles chinois utilisaient les robots Leju pour déplacer des cartons et charger des composants.
Sur le stand de Robotera, un torse humanoïde monté sur une base tripode à roues triait des colis. Un responsable de l’entreprise a expliqué que ce robot était déployé sur des sites logistiques de China Post depuis l’année dernière avec le logiciel d’intelligence artificielle de Robotera.
Un représentant commercial a ajouté que Robotera exploitait plus de 100 robots de tri de colis dans 15 entrepôts à travers le pays.
À proximité, DexForce a présenté des humanoïdes qui emballaient des téléphones portables dans des boîtes sur une chaîne de montage.
Nicole Yang, responsable chez DexForce, a précisé que ces robots étaient déployés depuis le début de l’année dans une usine de Lens Technology, un fournisseur chinois d’écrans tactiques et d’autres composants pour Apple et Huawei.
Elle a indiqué que les machines offraient une précision opérationnelle au millimètre et qu’elles pouvaient détecter et corriger des erreurs, par exemple un téléphone mal positionné.
« En théorie, les humains sont les plus habiles », a déclaré Yang. « Mais de nombreux ouvriers en usine ne veulent pas effectuer ce genre de travail fastidieux. »
Le directeur général de Lumos Robotics, Yu Chao, a pour sa part affirmé que son entreprise utilisait déjà des robots pour automatiser l’assemblage de modules clés dans son usine et prévoyait de les introduire dans l’assemblage final.
La société X Square Robot, qui se concentre sur les tâches ménagères, cherche à dépasser le stade des essais à domicile de courte durée.
Son déploiement le plus long a duré un mois. Elle teste des robots dans des centaines de foyers cette année avant une commercialisation progressive l’année prochaine, a expliqué la cofondatrice Yang Qian.
Mike Nielsen, de RealSense, a déclaré que les sociétés les plus susceptibles de réussir seraient celles qui pourraient intégrer des robots dans des environnements de production actifs. Il a ajouté que le cycle de développement rapide de la Chine poussait les fournisseurs à agir plus vite.
« Les cycles de produit pour les robots sont plutôt de six à huit mois, pas de trois à quatre ans », a-t-il souligné.
Unitree
Basée à Hangzhou, Unitree s’est fait connaître avec des robots qui apparaissent régulièrement dans des démonstrations virales de danse, de boxe ou d’arts martiaux.
Son humanoïde compact R1 a été lancé à un prix commençant à 39900 yuans (environ 5450 €). Le modèle plus avancé H1 est quant à lui affiché à 90000 dollars sur sa boutique officielle.
La société a présenté cette semaine le robot « Superman », qui peut effectuer un saut debout de 2 mètres et atteindre une vitesse de pointe de 12,66 mètres par seconde.
Ubtech Robotics
Le Walker C1 d’UBTECH est un humanoïde de pleine taille conçu pour le service et l’interaction plutôt que pour le travail en usine. Ses applications incluent l’accueil et les environnements publics.
Deep Robotics
Les quadrupèdes de cette startup basée à Hangzhou sont déjà largement déployés en Chine pour des opérations de recherche-inspection et de sauvetage d’urgence.
La demande d’introduction en bourse de l’entreprise sur le Shanghai STAR Market a été acceptée en mai.
Leju Robotics
Le KUAVO de Leju est un humanoïde bipède destiné aux travaux industriels et de service. La société affirme qu’il peut être couplé au modèle d’IA incarnée Pangu de Huawei.
La startup, soutenue par le géant technologique Tencent, a déposé une demande d’introduction en bourse à Shenzhen en mai, après avoir levé environ 200 millions de dollars lors d’un tour de financement en octobre dernier.
Galbot
Le G1 de Galbot possède des roues plutôt que des jambes, ainsi qu’un torse élévateur et deux bras pour réapprovisionner les étagères, récupérer des médicaments ou déplacer des marchandises en entrepôt. Il pèse 92,5 kg, peut porter 5 kg par bras et a une autonomie de huit heures selon l’entreprise.
X Square
X Square vend autant le logiciel que le bras. Son modèle WALL-B identifie, saisit et réoriente des colis en vrac avant de les déposer sur un convoyeur. La société a rapporté qu’un test diffusé en direct traitait 1816 colis à l’heure avec une précision supérieure à 98%.
Fourier Intelligence
Le GR-3 « care-bot » de Fourier est conçu pour paraître moins mécanique que les humanoïdes industriels. Ce robot de taille humaine (1,65 m, 71 kg) possède un extérieur doux et des capacités d’interaction visuelle et tactile. Il est destiné à la compagnie, aux services publics, à l’éducation et aux soins aux personnes âgées.
Limx Dynamics
Cette startup de Shenzhen est spécialisée dans les robots humanoïdes à usage général et les logiciels d’IA incarnée. Soutenue par Alibaba et JD.com, son dernier humanoïde, Luna, est conçu pour attirer la foule dans les centres commerciaux, les musées et les parcs à thème.
Ce robot de 1,60 m peut apprendre des mouvements à partir d’une vidéo et exécuter des chorégraphies synchronisées.
En Chine, son prix de détail est fixé à 298000 yuans. Les 100 premiers clients bénéficieront d’une remise limitée de 40000 yuans, selon une publication de l’entreprise sur LinkedIn.
Robotera
L’humanoïde L7 de Robotera cible la logistique et la fabrication, tandis que sa main dextre XHAND 1 possède des capteurs tactiles pour des saisies délicates.
Siasun Robot and Automation
Contrairement aux nouveaux venus dans l’humanoïde, SIASUN, cotée à Shenzhen, est un fournisseur établi d’automatisation industrielle. Son bras industriel SR270A peut soulever 270 kg, atteindre 2,7 mètres et est conçu pour charger, souder et assembler des pièces lourdes.