Une partie du monde s’apprête à observer l’un des spectacles les plus impressionnants que le ciel puisse offrir : une éclipse solaire. Ce même phénomène peut pourtant causer des lésions graves aux yeux, bien plus dangereuses qu’on ne le croit. Le risque est tel qu’il pourrait rendre la vision définitivement impossible.
Avant l’éclipse, les experts ont demandé au public de ne pas la regarder directement. Ils conseillent de porter des lunettes spéciales, même si celles-ci sont déjà épuisées dans une grande partie du pays. D’autres méthodes existent, comme l’utilisation d’une passoire.
La tentation de fixer l’éclipse reste forte. Le Soleil paraît plus sombre que d’habitude, ce qui annule le réflexe naturel de détourner le regard. C’est précisément là que le danger se niche. Le Soleil conserve en réalité une luminosité extrême, même lorsque la Lune en masque la plus grande partie. Cette intensité lumineuse provoque des troubles durables, y compris la cécité.
De plus, les dégâts ne deviennent pas immédiatement visibles. Les lésions oculaires et la douleur qui en résulte mettent plusieurs heures à se manifester. On ne réalise donc qu’après l’éclipse que l’on a subi un dommage potentiellement irréversible.
« L’une des idées fausses les plus répandues est qu’une éclipse partielle permet de regarder le Soleil sans risque. En réalité, même pendant une éclipse, le Soleil reste assez brillant pour abîmer les tissus fragiles de l’œil », explique Alex Ionides, chirurgien ophtalmologiste consultant à l’hôpital ophtalmologique Moorfields. « La rétine, cette couche sensible à la lumière située à l’arrière de l’œil, nous permet de voir. Lorsque vous regardez directement le Soleil, la lumière intense et les rayons ultraviolets endommagent les cellules rétiniennes. On appelle cette affection la rétinopathie solaire. »
La rétinopathie solaire apparaît après une courte exposition. La lésion ne provoque pas de douleur, si bien que les personnes ne détectent un problème que plusieurs heures plus tard. Les symptômes comprennent une vision floue, une vision déformée, une perception des couleurs réduite, des difficultés de lecture ou une tache noire au centre du champ visuel. Dans certains cas, les effets s’atténuent avec le temps, mais une perte de vision permanente survient parfois.
Beaucoup de gens croient que des lunettes de soleil ordinaires les protègent. Des lunettes UV certifiées sont indispensables au quotidien pour protéger les yeux des effets nocifs du Soleil. Malheureusement, elles n’offrent pas une protection suffisante contre un regard direct, surtout prolongé.
Si une personne regarde le Soleil puis développe des symptômes, elle doit consulter d’urgence un médecin, insiste l’hôpital. Ces symptômes incluent une douleur oculaire, une rougeur, une irritation, une vision floue ou déformée, l’apparition de taches noires ou des changements soudains de la vue.
« Certains patients récupèrent en quelques semaines ou mois, mais d’autres conservent une déficience visuelle permanente », indique Mohamed Elalfy, ophtalmologiste consultant et président du Collège royal des ophtalmologistes.
Après la dernière éclipse solaire comparable, en 1999, le Collège a recensé au moins 70 cas de lésions oculaires. Certaines personnes en subissent encore les conséquences des décennies plus tard. Peter Smith, de Taunton, avait emprunté un masque de soudeur qu’il jugeait assez protecteur. « Même aujourd’hui, il persiste un effet résiduel. Quand je suis fatigué, un point clignotant peut réapparaître, et ce n’est pas agréable », a‑t‑il confié à la BBC. « Si vous allez observer l’éclipse, assurez‑vous que tout votre matériel est correct. »
Le même danger menace la prise de photos de l’éclipse. La lumière peut endommager l’appareil photo du téléphone de la même manière. Pour protéger l’appareil, les photographes doivent utiliser des filtres spéciaux qui bloquent une grande partie de la lumière.