Des chercheurs de l’Ohio State University ont développé un système révolutionnaire, l’e-Taste, qui permet de transmettre des sensations gustatives à distance. Grâce à cette technologie, il est possible de goûter virtuellement des aliments, ouvrant de nouvelles perspectives pour des expériences immersives et inclusives dans des environnements de réalité virtuelle.
Au cours des dernières années, des chercheurs ont tenté de rendre les expériences de réalité virtuelle (RV) encore plus immersives et personnelles. Par exemple, en 2022, des experts de l’Université de Stockholm ont créé un appareil appelé olfactomètre, permettant aux utilisateurs de sentir ce qu’ils voyaient dans un jeu tout en portant un casque de RV.
Cependant, l’odorat n’est qu’une partie de l’expérience. Que se passerait-il si vous pouviez réellement transmettre un goût sur la langue ? Une équipe de l’Université d’État de l’Ohio a conçu un système de détection appelé e-Taste, capable de reproduire le goût d’aliments et de boissons, et de le transmettre directement à la langue d’une autre personne vivant à des centaines de kilomètres.
Le système e-Taste se compose de deux éléments : un tasseur et un récepteur. Le capteur contient un patch spécial capable de détecter les molécules fondamentales responsables des cinq saveurs variées, à savoir amer, salé, acide, sucré et umami. Dans le cadre de leurs recherches, l’équipe s’est concentrée sur la détection du glucose et du glutamate sur le patch du capteur.
Comment ça fonctionne ?
Lors des tests, une personne basée en Californie dégustant une limonade a plongé le patch de dégustation dans la boisson. Le patch de capteur a détecté la concentration de produits chimiques ciblés dans la limonade et a transmis ces données électrochimiques au kit récepteur situé dans un laboratoire de l’Ohio.
La partie réceptrice comprend un patch reposant sur la langue et une pompe connectée à un canal de solutions liquides. Lorsque stimulée électriquement, le liquide passe à travers un système à base de gel sur la langue d’une personne, fournissant une sensation réaliste de goût alimentaire.
Le goût spécifique et son intensité peuvent être ajustés en changeant le volume de liquide libéré par la pompe. Au cours des essais humains, les participants portant le kit récepteur ont pu identifier différents niveaux d’acidité avec une précision de 70 %.
« Au-delà d’aider à créer une expérience ludique plus dynamique, l’étude note que ce travail pourrait être utile pour promouvoir l’accessibilité et l’inclusivité dans les espaces virtuels pour les personnes handicapées, comme celles ayant subi des blessures cérébrales traumatiques ou un Long Covid, ce qui a attiré l’attention sur la perte gustative », déclare l’équipe.
Cette innovation pourrait également aider à l’identification et à la dégustation de potentielles sources alimentaires dans des conditions difficiles, à l’achat en ligne, à l’éducation à distance, au contrôle de la qualité pour la fraîcheur et la constance par des machines robotiques et à l’analyse à distance de la perception gustative par des médecins.
L’équipe a testé e-Taste sur deux protocoles réseau. L’implémentation à courte portée couvrait une distance de 200 mètres, tandis que le design à longue portée repose sur une connexion internet sans limite de distance.
Les perspectives pour la RV et au-delà
« Ce concept est là et constitue un bon premier pas vers une petite partie du métavers », déclare Jinghua Li, co-auteur de l’article et membre du corps professoral de l’institution.
Ce ne sera pas la première tentative en son genre pour rehausser l’expérience de la RV avec un sens de l’odorat ou du goût. Il y a deux ans, OVR a révélé le kit portable ION 3 pour le matériel XR pouvant produire des centaines de senteurs à l’aide d’un système de cartouches.
Les chercheurs de l’Université de la ville de Hong Kong et de l’Université Beihang en Chine ont développé un capteur portable basé sur un patch utilisant des générateurs d’odeurs miniaturisés à partir de cire parfumée.
Le kit de RV peut reconnaître des visuels et produire la senteur correspondante en environ deux secondes. Mais en ce qui concerne la perception des goûts, le sens de l’odorat (ou olfaction) joue un rôle tout aussi important.
L’industrie a déjà trouvé comment transmettre les odeurs dans le cadre des expériences de RA et de RV. Le système e-Taste démontre qu’il est également possible de déclencher à distance un goût réaliste sur la langue.
En plus de la limonade, l’équipe a également testé les participants humains avec des produits chimiques alimentaires qui représentent le goût de gâteau, œuf frit, café et soupe de poisson. Cette analyse de goût mixte a été réalisée à l’aide d’un système e-Taste à canaux mixtes appelé tasse numérique.
En ce qui concerne la latence, le format à courte portée mesurait 0.3 seconde, tandis que les chiffres pour le transfert d’informations à longue portée s’élevaient à 1.4 secondes. Le temps de réponse du capteur, quant à lui, était d’environ dix secondes.
Le chemin vers un métavers réaliste
« L’interface gustative ouvrira la voie à une nouvelle ère de systèmes RA/RV avec des composants chimiques en permettant aux utilisateurs non seulement de visualiser et d’entendre des environnements virtuels, mais aussi de les goûter », indique l’article de recherche.
L’équipe se concentre désormais sur la miniaturisation du kit de détection e-Taste. De plus, elle expérimente également une solution non-gel pour délivrer les substances chimiques gustatives. L’une de ces idées implique d’utiliser des sachets séparés d’eau et de liquide gustatif, en variant la concentration en conséquence.
L’eau résout un autre problème crucial : les produits chimiques résiduels dans le canal connecté à la langue. Après chaque session, un flux d’eau nettoierait en interne le tuyau et réduirait les risques de contamination gustative pour les sessions futures.
Les connaissances tirées du système e-Taste peuvent être utilisées pour développer des systèmes de jeux en RV qui permettent aux utilisateurs d’obtenir une sensation immersive en combinant le vrai goût et l’odeur de ce qu’ils voient dans un monde virtuel.
Pour l’instant, nous avons un système validé par l’expérimentation qui prouve qu’il est possible d’intégrer le goût dans les expériences virtuelles. Ce qu’il reste à faire, c’est la miniaturisation de l’ensemble du système et la normalisation des données électrochimiques représentant divers aliments et boissons.
Au-delà du domaine de la RV, et en se déplaçant vers votre humble station de travail, une autre solution est sur le point de faire son apparition sur le marché. Asus a récemment introduit une souris qui est équipée d’un sachet rechargeable pour des huiles aromatiques. Elle peut diffuser de belles senteurs dans l’air tout en ajoutant un peu de zénitude à l’ensemble de l’environnement de travail.