Le Nintendo Game Boy a marqué l’histoire du jeu vidéo, offrant aux joueurs une expérience portable inédite. Deux générations de joueurs le perçoivent différemment, mais tous s’accordent à dire qu’il a permis à Nintendo de dominer le marché des consoles portables en combinant innovation et accessibilité.
Deux générations de gamers ont des souvenirs très différents de la Nintendo Game Boy. Bien qu’elle ne soit pas techniquement la première console portable – selon la définition de « console » – elle a été le premier appareil capable de jouer à des jeux comparables à ceux des systèmes domestiques contemporains.
Pour ceux qui ont grandi dans les années 1980, la Game Boy était un appareil robuste mais puissant, avec une autonomie pouvant durer plusieurs jours. En revanche, les enfants des années 90 se souviennent de cet appareil comme d’un gadget simple mais emblématique – non pas un substitut aux consoles de salon, mais la plateforme incontournable pour le jeu dont tout le monde parlait.
Avant que les téléphones ne puissent télécharger des jeux, la Game Boy a dominé le marché du jeu portable pendant plus de dix ans. Son succès a jeté les bases de la domination de Nintendo dans le secteur portable en combinant simplicité et jeux révolutionnaires. Cette philosophie de conception intelligente a établi le modèle des futures consoles portables, y compris la Nintendo Switch.
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Pas que noir et blanc
Tout au long des années 1980, Nintendo a connu du succès avec ses appareils portables Game & Watch, chacun dédié à un seul jeu. Ceux-ci utilisaient des écrans semblables à ceux des calculatrices, avec des formes pré-dessinées plutôt que des pixels. À la fin des années 1980, le Nintendo Entertainment System (NES) était devenu synonyme de consoles de salon aux États-Unis, une situation déjà établie au Japon sous le nom de Famicom.
La Game Boy était l’œuvre de Gunpei Yokoi, un légendaire directeur et ingénieur de R&D chez Nintendo, qui croyait en « la pensée latérale avec une technologie éprouvée ». Cette philosophie insistait sur l’utilisation de technologies simples et éprouvées de manière innovante pour maintenir les coûts bas et la fiabilité élevée.
La technologie qui a rendu la Game Boy possible était un LCD à matrice de points, qui a permis des écrans plats pour les ordinateurs portables, les assistants personnels numériques, et plus tard les téléviseurs et les moniteurs de bureau. La division R&D1 de Nintendo a commencé à développer un nouvel appareil sous le nom de code « Dot Matrix Game » (DMG).
Yokoi avait initialement envisagé l’appareil comme un successeur multi-jeux à la série Game & Watch qu’il avait conçue auparavant (illustrée ci-dessus), mais le directeur adjoint Satoru Okada l’a finalement persuadé de créer un système portable semblable à la NES avec des cartouches interchangeables.
L’idée des appareils de poche est née lorsque Yokoi a remarqué un passager dans un train occupé avec une calculatrice de poche. Cela a suscité la vision d’un système de jeu portable capable de divertir les personnes en déplacement.
l’équipe s’était mise d’accord sur une caractéristique cruciale : l’affichage devait être monochrome. Un affichage RVB avec trois sous-pixels par pixel aurait considérablement réduit la durée de vie de la batterie.
Lorsque le prototype a été présenté au président de Nintendo, Hiroshi Yamauchi, ce dernier a été déçu par les mauvais angles de vision de l’écran Sharp TN (twisted nematic) et a annulé le projet entier. Refusant d’abandonner, Yokoi a obtenu un nouvel écran super-TN avec de meilleurs angles, ce qui a remporté l’approbation de Yamauchi. Les pixels bleus apparaissaient noirs contre l’arrière-plan jaune-vert réfléchissant de l’écran.
La Game Boy était équipée d’un haut-parleur mono mais pouvait sortir un son stéréo via sa prise casque. Sa qualité audio comblait le fossé entre les sons bips de l’ère 8 bits et la musique plus avancée des consoles ultérieures. À ce jour, des DJs du monde entier utilisent des Game Boys modifiés pour créer de la musique.
Le nom « Game Boy » a peut-être été inspiré par un magazine japonais du même nom qui n’a jamais été déposé, mais la véritable raison réside probablement ailleurs. Dans un monde où tout le monde possédait un Sony Walkman ou l’un de ses clones, le nom Game Boy définissait clairement le but de l’appareil et son public cible. La Game Boy visait à changer le jeu vidéo comme le Walkman avait changé l’écoute de la musique.
Concurrence éphémère
La Game Boy a fait ses débuts au Japon en avril 1989 avec quatre jeux, dont le plus réussi était Super Mario Land. L’idée de jouer à un jeu Mario sur un appareil portable était si novatrice que les joueurs ont pardonné sa courte durée et son adaptation approximative à la résolution de 160 x 144 de la Game Boy, où Mario mesurait seulement 12 pixels de haut.
Cela a été corrigé dans des plateformes ultérieures comme Super Mario Land 2 : 6 Golden Coins, qui adoptaient une perspective zoomée par rapport à leurs équivalents NES. Ce jeu était le premier à présenter Wario, l’arch-némésis de Mario. Un autre personnage populaire qui a fait ses débuts sur la Game Boy était Kirby.
Lorsque la Game Boy est arrivée aux États-Unis le mois suivant pour 90 $ (environ 230 € aujourd’hui), elle était accompagnée de l’une des premières et des plus populaires versions de Tetris. L’inclusion de ce jeu était un coup de génie. Nintendo a réussi à obtenir les droits du jeu au cours d’une série de négociations dramatiques avec l’Union soviétique, où Tetris a été créé par Alexey Pajitnov. Henk Rogers, un entrepreneur néerlandais, a joué un rôle clé pour aider Nintendo à remporter les droits sur des concurrents comme Atari.
Sans histoire ni personnages jouables, Tetris a attiré tous les âges et a élargi les démographies des joueurs de consoles, tout comme Wii Sports l’a fait pour Nintendo à la fin des années 2000. Il est même devenu le premier jeu vidéo joué dans l’espace en 1993, grâce au cosmonaute Alexander Serebrov.
Le marketing de Nintendo pour la Game Boy ciblait non seulement les enfants mais aussi les adolescents et les adultes. Les publicités montraient souvent des personnes de tous âges jouant à la Game Boy dans divers endroits, comme des aéroports, des bureaux, et même lors de rendez-vous. Cette stratégie ingénieuse a brisé les stéréotypes selon lesquels le jeu vidéo était uniquement pour les enfants et a fait de la console un phénomène culturel.
La première concurrence de la Game Boy était l’Atari Lynx, qui proposait un écran couleur rétroéclairé, des capacités pseudo-3D, et un design ambidextre. Le modèle original coûtait deux fois plus cher que la Game Boy au lancement et avait une forme peu pratique pour les poches. Pire encore, sa durée de jeu ne dépassait pas quatre heures avec six piles AA, contre 30 heures avec quatre piles sur la Game Boy. Le manque de popularité de la Lynx et ses jeux étaient interdépendants, et seulement 73 jeux ont été publiés pour elle.
La concurrence la plus proche de la Game Boy fut le Sega Game Gear, qui partageait la plupart de sa bibliothèque de jeux avec le Master System, la console de salon la plus populaire en Europe à l’époque.
Le Game Gear était légèrement moins cher que la Lynx à 150 $ et avait une forme plus compacte, mais avec les mêmes problèmes de batterie, il est resté un produit de niche, vendant environ 11 millions d’unités. Le NEC TurboExpress, connu au Japon sous le nom de PC Engine GT, utilisait les mêmes cartouches que la TurboGrafx-16 avec une résolution de 400 x 270. Il coûtait 250 $, avait une autonomie de trois heures et n’a vendu que 1,5 million d’unités.
Une des anecdotes les plus célèbres à propos de la durabilité de la Game Boy concerne un médecin militaire américain qui a amené sa Game Boy à la guerre du Golfe au début des années 1990. L’appareil portable a survécu à un incendie de tente et a été laissé carbonisé et fondu. Étonnamment, la Game Boy fonctionnait toujours malgré son extérieur déformé. Cet incident est devenu un témoignage de la robustesse de la console et a été exposé dans le site marchand Nintendo World à New York pendant de nombreuses années.
Au milieu des années 1990, la Game Boy avait transcendé le jeu pour devenir une icône culturelle. Des célébrités comme Madonna et Michael Jackson étaient vues en train de jouer à la Game Boy, et elle apparaissait dans des films et des clips musicaux. Sa forme distinctive et sa simplicité ont également inspiré des artistes et designers, devenant un symbole de la culture pop des années 1990.
Sans réelle concurrence, Nintendo n’avait pas besoin de sortir un véritable successeur à sa console. Le Super Game Boy, lancé en 1994 pour 60 $, était une Game Boy sans écran qui utilisait le Super NES pour se connecter à un téléviseur.
Bien que la Game Boy ne puisse afficher que quatre nuances de vert, le Super Game Boy pouvait les remplacer par quatre couleurs de son choix. Les jeux conçus en pensant au Super Game Boy pouvaient également utiliser différentes palettes de quatre couleurs pour différents objets.
Monstre dans une poche
La Game Boy Pocket a été lancée en 1996, utilisant seulement deux piles AAA pour une autonomie de 10 heures de jeu. L’écran avait la même taille de 2,5 pouces, mais utilisait un panneau STN compensé par film pour afficher un véritable gris. Aux États-Unis, elle s’est bien vendue par défaut. Au Japon, c’était pour une raison différente.
Cette même année, les monstres de poche Rouge et Vert ont été lancés au Japon, suivis de la version améliorée Bleue. Ces RPG combinaient une profondeur surprenante avec 151 créatures à collectionner, et utilisaient une fonctionnalité de la Game Boy rarement exploitée auparavant : le transfert de données entre les cartouches avec le Game Link Cable utilisé pour le multijoueur local.
Chaque version du jeu avait plusieurs monstres manquants, donc pour « tout capturer », il fallait rencontrer physiquement quelqu’un avec l’autre version et échanger. Début 1998, la Game Boy a surpassé la NES en tant que meilleure console de tous les temps avec 64 millions d’unités.
La popularité de la Game Boy a engendré de nombreux accessoires, des loupes avec lumières intégrées aux haut-parleurs stéréo. Mais au-dessus de tous se trouvait la Game Boy Camera, l’une des premières caméras numériques grand public, qui se fixait à la Game Boy comme une cartouche de jeu et pouvait pivoter de 180 degrés pour prendre des selfies.
En 1998, Pokémon Rouge et Bleu ont été lancés aux États-Unis, déclenchant un phénomène commercial sans précédent connu sous le nom de Pokémania. Entre-temps, le Japon avait déjà reçu la version Jaune, basée sur la série animée suivant les jeux. Ensemble, toutes les versions ont vendu 46 millions d’exemplaires.
Pokémon est devenu un phénomène mondial, prolongeant le cycle de vie de la Game Boy et veillant à ce qu’elle reste pertinente même alors que de nouvelles consoles faisaient leur apparition sur le marché.
Neuf ans après son lancement initial, la Game Boy Color a fait ses débuts en 1998. Elle avait un écran légèrement plus petit de 2,3 pouces et la même autonomie que la Pocket avec deux piles AA. Le nouveau modèle était doté de plus de mémoire vidéo pour supporter les couleurs supplémentaires, et pouvait overclocker son CPU pour doubler sa vitesse lors de la lecture de jeux exclusifs à la couleur.
Elle était dotée de palettes de couleurs fixes pour les jeux monochromes les plus populaires, et les joueurs pouvaient sélectionner l’une des 12 palettes en appuyant sur un ou deux boutons au démarrage.
Sans surprise, les jeux les plus populaires créés pour le modèle Color étaient Pokémon Or, Argent et le Crystal exclusif à la couleur, vendant 29 millions d’unités. Avec la Pokémania en plein essor, le SNK Neo Geo Pocket Color n’a eu aucune chance de gagner une part de marché significative, malgré son autonomie de 40 heures et sa bonne sélection de jeux de combat.
Des garçons avant tout
Au sommet de son succès, la Game Boy a été succédée en 2001 par la Game Boy Advance, avec un hardware beaucoup plus puissant, un écran plus large et des boutons supplémentaires. La série originale de la Game Boy a été arrêtée deux ans plus tard, ayant vendu près de 119 millions d’unités.
La Game Boy Advance a finalement été remplacée par la Nintendo DS en 2004. Avec un deuxième écran tactile, la DS a attiré un vaste public de joueurs occasionnels et est devenue la console la plus vendue de Nintendo avec 154 millions d’unités.
Lorsque la Nintendo 3DS a été lancée en 2011, les joueurs occasionnels s’étaient tournés vers les smartphones, et il était clair que le deuxième écran n’était plus nécessaire. Les jeux les plus populaires sur la 3DS étaient du même type que ceux qui avaient trouvé leur succès sur la Game Boy et la Game Boy Advance.
La Nintendo Switch a été lancée avec un seul écran en 2017 comme une console « hybride » capable de faire à la fois des jeux portables et sur TV, et la Switch Lite a abandonné le dock de connexion TV deux ans plus tard. Avec son succès continu, l’influence de la Game Boy perdure, et la Nintendo Switch 2 promet de perpétuer son héritage.