Deux astronautes chinois ont récemment réalisé une prouesse en effectuant une promenade spatiale d’une durée exceptionnelle de neuf heures. Cet exploit marque un jalon dans l’histoire de l’exploration spatiale et reflète l’ambition croissante de la Chine sur la scène cosmique, révélant ainsi le potentiel futur de ses missions lunaires.
Selon les canaux officiels chinois, le 17 décembre deux astronautes de l’Administration nationale de l’espace de Chine ont achevé une promenade spatiale de neuf heures. Si cette nouvelle est confirmée, cela constituerait l’activité extravéhiculaire la plus longue de l’histoire de l’exploration spatiale. En juin, la sonde Chang’e avait rapporté sur Terre des échantillons provenant du côté obscur de la Lune.
Cai Xuzhe et Song Lingdong sont deux astronautes chinois. Le 29 octobre, ils ont décollé avec la mission Shenzhou-19 vers Tiangong, la station spatiale chinoise en orbite basse autour de la Terre, qui est devenue ces dernières années le cœur du programme spatial de Pékin. En mai, le premier astronaute civil chinois y était également arrivé. Au cours de cette mission, Xuzhe et Lingdong ont réalisé une activité extravehiculaire (EVA) d’une durée exacte de neuf heures. L’EVA a été accomplie le 17 décembre.
C’est un record qui n’avait jamais été atteint dans l’histoire de l’exploration spatiale; le précédent était détenu par les astronautes américains James Voss et Susan Helms, qui l’avaient établi le 12 mars 2001 avec une EVA de huit heures et 56 minutes. L’EVA, également connue sous le nom de promenade spatiale, est actuellement l’une des missions les plus difficiles que les astronautes peuvent accomplir.
Sur un plan plus stratégique, ce record est avant tout un signal. Ces dernières années, Pékin a commencé à se tailler une place hors de notre atmosphère. En juin, l’Administration nationale de l’espace de Chine a réussi à ramener sur Terre des échantillons du côté caché de la Lune grâce à la sonde Chang’e. De plus, en 2030, Pékin prévoit de terminer un alunissage: en cas de succès, les astronautes arrivés sur la surface lunaire seraient les premiers citoyens chinois sur notre satellite.
Pourquoi l’EVA est l’une des missions les plus complexes dans la carrière d’un astronaute
Lors d’une promenade spatiale, les astronautes sont seuls dans l’Espace, protégés uniquement par leur combinaison. En fait, compte tenu des matériaux et technologies, on parle plutôt d’une petite navette spatiale sur mesure. Samantha Cristoforetti, dans son livre Diario di un’apprendista astronauta, explique que chaque partie de la combinaison spatiale doit être choisie pour s’adapter à la configuration exacte du corps de l’astronaute.
Ces activités extravehiculaire sont généralement programmées pour des opérations de maintenance ou des mises à jour nécessaires à la conservation de la Station Spatiale Internationale. Malgré tous les tests, l’entraînement et toutes les précautions prises au sol, le 16 juillet 2013, l’astronaute italien Luca Parmitano, le premier Italien à participer à une EVA, a dû faire face à un incident alors qu’il était à l’extérieur de la Station Spatiale Internationale, car le casque de sa combinaison s’était rempli d’eau.