Des chercheurs innovent en matière de suivi animalier grâce à un dispositif économique et léger, qui exploite le réseau d’appareils mobiles. Cette technologie promet de transformer la manière dont la faune est étudiée, en permettant une collecte de données plus large sans perturber les animaux dans leur environnement naturel.
Pourquoi c’est important : En général, le suivi de la faune implique l’utilisation de traceurs GPS, qui sont coûteux et énergivores. Cependant, des chercheurs ont commencé à utiliser de minuscules traceurs compatibles avec AirTag qui diffusent la position d’un animal en émettant des signaux vers les appareils mobiles à proximité.
La nouvelle arme des conservationnistes est un simple beacons Bluetooth de 7 € dans un boîtier imprimé en 3D. Grâce à son hardware relativement simple, il pèse beaucoup moins que les traceurs GPS. La faune ne devrait presque pas remarquer qu’elle porte le dispositif.
Un chip Nordic Semiconductor nRF5 alimente le traceur, flashé avec un firmware pour diffuser un signal BLE (Bluetooth Low Energy). Il génère une clé compatible avec le réseau Find My d’Apple, ce qui signifie que les traceurs peuvent s’appuyer sur l’immense réseau crowdsourcé d’appareils iOS déjà présents dans le monde. Tout iPhone à portée d’un beacon peut signaler anonymement sa position aux chercheurs.
Des chercheurs de l’Université de Zurich et de l’Université Nationale Australienne ont déployé des balises autour de Canberra, en Australie, pour tester leur système. Ils ont constaté que, bien que moins précis que le GPS, les balises BLE avaient une précision de positionnement d’environ 100 mètres, ce qui est satisfaisant compte tenu de leur coût minuscule et de leurs faibles besoins en énergie. Les performances étaient encore meilleures pour le calcul des positions relatives entre plusieurs balises, ce qui est crucial pour étudier les interactions animales et les relations spatiales au sein des groupes ou des troupeaux.
Ces dispositifs sont suffisamment économiques et faciles à déployer pour qu’il soit possible d’équiper des populations entières d’animaux, même dans des zones reculées. De plus, il n’exige aucune opération de suivi ou de récupération manuelle.
De plus, plus les chercheurs déploient de balises BLE dans la nature, plus d’appareils mobiles peuvent capter les signaux et signaler les emplacements à la base centrale. Malheureusement, les traceurs deviennent beaucoup moins efficaces dans les zones peu peuplées. Les chercheurs pourraient surmonter ce désavantage avec un réseau de récepteurs construits avec des cartes Arduino, Raspberry Pi ou ESP32.
Il existe également d’autres limitations. Les chercheurs notent que les balises BLE sont généralement sujettes à une « erreur de positionnement élevée ». La présence de routes très fréquentées semble dégrader la précision, probablement en raison d’interférences ou de blocages de signal causés par les véhicules. La précision de 100 mètres du traceur ne suffira pas pour des études plus précises. Néanmoins, ces traceurs pourraient changer la donne pour des applications où l’ampleur du suivi représente le principal obstacle.