Une innovation marquante dans le monde des microprocesseurs flexibles émerge avec l’annonce de la startup britannique Pragmatic Semiconductor. Leur microprocesseur à 32 bits, le Flex-RV, révolutionne la flexibilité et l’efficacité énergétique, ouvrant la voie à une nouvelle ère de dispositifs médicaux jetables et de gadget corporel.
La startup britannique Pragmatic Semiconductor a dévoilé un microprocesseur 32 bits capable d’exécuter des modèles d’apprentissage automatique tout en étant flexible, le tout pour moins d’un dollar. Baptisé Flex-RV, ce circuit est basé sur l’architecture RISC-V en open source et utilise un matériau totalement inédit pour son design adaptable.
Ce matériau, appelé oxyde d’indium-gallium-zinc (IGZO), remplace le silicium traditionnel. L’innovation clé réside dans l’évitement du packaging complexe et coûteux que nécessitent les puces en silicium, généralement fragiles aux contraintes de flexion. Les transistors en IGZO peuvent être imprimés directement sur des substrats plastiques à basses températures.
La démonstration de Pragmatic met en avant le Flex-RV enroulé autour d’une paille, puis se déroulant pour continuer à exécuter du code sans interruption. Bien que le démonstrateur ait manipulé le circuit avec précaution, suggérant qu’il ne faut pas le maltraiter, voir cet appareil se courber tout en continuant à fonctionner est un exploit remarquable.
Cependant, n’attendez pas des performances fulgurantes. Avec seulement 12 600 portes logiques, le prototype Flex-RV atteint une fréquence de fréquence maximale de 60 kHz, soit 0,00006 GHz en termes de jeux vidéo PC. Malgré ces chiffres modestes, la puce intègre avec succès un accélérateur d’apprentissage automatique à basse consommation.
Pragmatic n’a jamais prévu que le Flex-RV puisse entraîner des modèles comme GPT-4. Avec une consommation inférieure à 6 mW, cette puce ultra-efficace est idéale pour alimenter des dispositifs médicaux jetables et une nouvelle génération d’appareils flexibles s’adaptant au corps, tels que des dispositifs de santé améliorés, de la robotique douce, voire des interfaces cerveau-ordinateur. De plus, en s’appuyant sur l’ensemble d’instructions RISC-V open-source, Pragmatic a évité les frais de licence d’architecture qui alourdissent généralement les coûts des puces.
Lors des tests, le processeur résistant a maintenu sa précision tout en étant courbé à un rayon de 5 mm. Bien que le débit ait varié de quelques points de pourcentage, il a globalement géré la flexion avec brio, représentant une avancée significative par rapport aux puces flexibles précédentes, ne pouvant être testées que reposant sur leurs wafers d’origine.
Cela n’est pas la première tentative de création de PCB flexible. En août, un ingénieur ingénieux a donné une nouvelle vie à la célèbre carte Arduino Uno en la rendant flexible, l’appellant « Flexduino ». Ce projet a intégré des composants rigides sur un PCB flexible ; le Flex-RV franchit une étape supplémentaire, car le circuit intégré sur la carte peut également se tordre et se contorsionner.
Les détails complets ont été publiés dans le journal Nature le 25 septembre.