La fusée est en développement et a été financée par la NASA
Il n’est pas nouveau que les voyages spatiaux vers la Lune semblent être devenus trop petits dans l’esprit de l’humanité. Bien que nous n’y soyons pas allés depuis des années, le satellite de notre planète a reçu de nombreux visiteurs, ce qui a généré la nécessité de franchir une nouvelle barrière : le voyage vers Mars. Cependant, partir vers la Planète Rouge implique presque deux ans de voyage et nécessite de faire face à de fortes radiations solaires qui mettraient en danger la santé des astronautes. Ainsi, il semble que la NASA ait trouvé une fusée potentielle qui propulserait ses astronautes dans l’espace en moins de deux mois.
Un voyage vers l’insondable étoile avec un moteur futuriste
La course spatiale est de plus en plus proche de donner un tournant absolument incroyable grâce à une nouvelle technologie de propulsion qui promet de réduire drastiquement les temps de voyage interplanétaires. La NASA a investi 725 000 dollars dans le développement du Pulsed Plasma Rocket (PPR), un système de fusées qui pourrait transformer notre capacité à explorer le système solaire, comme annoncé dans un communiqué de presse sur son propre blog.
Actuellement, un voyage aller-retour vers Mars nécessite presque deux ans, exposant les astronautes à des niveaux dangereux de radiation cosmique et à d’autres risques pour la santé, rendant le voyage inviable et ne permettant l’envoi que de dispositifs électroniques tels que des sondes, des rovers ou l’hélicoptère Ingenuity. Le PPR promet de réduire ce temps à seulement deux mois. Si cela est réellement accompli, nous pourrions enfin parler d’une mission habitée par des humains et non par des machines.
Le fonctionnement du PPR repose sur la génération de pulsations de plasma surchauffé pour produire une poussée massive de manière très efficace. Avec une capacité de générer 10 000 newtons de poussée et un impulsion spécifique de 5 000 secondes, cette fusée pourrait propulser un vaisseau spatial à des vitesses proches de 160 000 km/h, une vitesse vertigineuse qui rendrait possible d’atteindre Mars en quelques semaines.
Le projet, qui est actuellement à la phase deux de développement sous le programme NASA Innovative Advanced Concepts, concentre ses efforts sur l’amélioration du design du moteur et la réalisation d’expérimentations de test, ce qui démontre clairement que c’est encore un concept très précoce et que nous devons garder cela à l’esprit si nous pensons qu’il pourrait être prêt très bientôt ; en fait, il est possible que tout cela ne reste qu’un voeu pieux. De plus, les ingénieurs conçoivent un vaisseau spatial blindé propulsé par le PPR, spécifiquement prévu pour des missions humaines vers Mars. Ainsi, nous verrons qui gagnera cette nouvelle course spatiale.
Malgré l’enthousiasme que génère cette technologie, il est important de garder des attentes raisonnables. On estime que il faudra environ 20 ans avant que le PPR soit prêt à être utilisé dans des vols spatiaux réels. Cependant, le potentiel à long terme est incroyable. En effet, ses créateurs, Howe Industries, parlent déjà de voyages éventuels vers Pluton dans un avenir pas très lointain. Et encore, ce planète est vraiment éloignée.
Le PPR représente un changement de paradigme dans la propulsion spatiale. Bien que les fusées conventionnelles aient amené l’homme sur la Lune et envoyé des sondes aux confins du système solaire, leurs limitations en termes de vitesse et d’efficacité ont restreint nos ambitions d’exploration habitée au-delà de l’orbite terrestre basse.
De plus, la capacité de voyager plus vite et plus loin avec moins de carburant pourrait réduire considérablement les coûts des missions spatiales, rendant l’exploration de l’espace plus accessible et durable à long terme.
Quoi qu’il en soit, il est nécessaire de rester sceptique à propos de ce processus. Après tout, il s’agit d’un plan pour l’avenir où la technologie nécessaire n’est pas encore solidement établie. Ainsi, cela ressemble à de nombreux autres projets, y compris celui de l’ITER et de la fusion nucléaire, où les délais de livraison des résultats sont si longs qu’il est difficile de les envisager comme quelque chose de viable.