Qu’est-ce qui vient de se passer ? La NASA a eu un coup de chance le mois dernier en photographiant un gros astéroïde qui passait près de la Terre, nous offrant un aperçu rapproché de la roche et de sa mini-lune qui l’accompagnait. Les images, capturées par l’antenne radar Goldstone, montrent « 2011 UL21 » dans les moindres détails alors qu’il s’est approché le 27 juin de l’un des astéroïdes les plus proches de l’année.
Découvert en 2011 par le Catalina Sky Survey, financé par la NASA, à Tucson, ce bloc spatial géant mesurerait environ 1,6 km de large. Mais cette fois, il est passé suffisamment près pour être photographié par radar. La véritable surprise, cependant, a été la petite lune en orbite autour de l’astéroïde à une distance d’environ 3 km.
Selon les scientifiques de la NASA, il est assez courant que les gros astéroïdes comme celui-ci soient des systèmes binaires avec une ou plusieurs petites lunes à leur bord. Mais les repérer est loin d’être simple.
« On pense qu’environ deux tiers des astéroïdes de cette taille sont des systèmes binaires, et leur découverte est particulièrement importante car nous pouvons utiliser des mesures de leurs positions relatives pour estimer leurs orbites, masses et densités mutuelles, qui fournissent des informations clés sur la façon dont ils ont pu se former », a déclaré Lance Benner, scientifique principal au JPL (Masthead : astéroïde 243 Ida et sa lune).
L’antenne radar du système solaire Goldstone, d’une longueur de 70 mètres et la plus grande antenne radar entièrement orientable au monde, a scruté le ciel pendant trois décennies depuis le désert de Mojave en Californie. Cette centrale électrique a soutenu de nombreuses missions comme les rovers martiens, Cassini de Saturne, les explorateurs d’astéroïdes Hayabusa et même la sonde d’observation du soleil SOHO.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory ont utilisé la même antenne pour transmettre des ondes radio à l’astéroïde et recevoir les signaux réfléchis. L’imagerie radar haute résolution nous a également donné un meilleur aperçu de la forme presque parfaitement sphérique d’UL21 et des caractéristiques de sa surface, comme les cratères. Bien que granuleuse, elle n’est pas mauvaise pour un objet qui est passé à moins de 6,6 millions de kilomètres, soit 17 fois la distance de notre lune.
Comme si une seule séance photo cosmique ne suffisait pas, l’équipe Goldstone a également capturé un autre astéroïde, 2024 MK, quelques jours plus tard, le 29 juin. Ce petit rocher de 150 mètres de long s’est rapproché beaucoup plus près, à 305 000 kilomètres, à 75 % de la distance Terre-Lune. Vous pouvez consulter les images en pleine résolution dans le communiqué de presse de la NASA.
Les images offrent un aperçu détaillé de la surface abîmée de 2024 MK, y compris des cratères, des crêtes et des rochers mesurant jusqu’à 9 mètres de diamètre. Bien que loin d’être aussi massif que 2011 UL21, il s’agit tout de même d’un rasage relativement serré.
La NASA affirme que ces rencontres rapprochées l’aident à étudier les astéroïdes potentiellement dangereux et à préparer la défense planétaire. Plus nous disposons de données sur leurs orbites, leurs rotations et leur composition physique, mieux nous pouvons prévoir et nous préparer aux menaces futures.
« Il n’y avait aucun risque qu’un des deux objets proches de la Terre impacte notre planète, mais les observations radar prises lors de ces deux approches rapprochées fourniront un exercice précieux pour la défense planétaire », a noté l’équipe.
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