Si vous lisez ceci sur n’importe quel appareil informatique moderne, vous bénéficiez du travail pionnier de Robert H. Dennard. Le prolifique inventeur et chercheur d’IBM, affectueusement surnommé « Bob » par ses collègues, est décédé le 23 avril à l’âge de 91 ans.
Les prétentions à la renommée de Dennard sont énormes. Il est l’esprit derrière la mémoire vive dynamique (DRAM), la mémoire omniprésente qui fait littéralement fonctionner nos ordinateurs et nos smartphones. Et ce n’est qu’un début. Cet extraordinaire né au Texas a laissé une marque indélébile sur la trajectoire de l’innovation des semi-conducteurs.
Tout a commencé au Carnegie Institute of Technology (aujourd’hui Carnegie Mellon University), où Dennard a obtenu son doctorat en génie électrique en 1958. Fraîchement sorti de ses études supérieures, il a rejoint les rangs sacrés de la division de recherche d’IBM, marquant le coup d’envoi de décennies de percées.
Dans les années 1960, les circuits intégrés faisaient fureur, les pionniers des micropuces se précipitant pour améliorer la mémoire et la logique des ordinateurs. Dennard a estimé que la RAM à Core magnétique existante était trop volumineuse et gourmande en énergie. Il a donc réuni une équipe pour imaginer une alternative utilisant seulement six transistors MOS par bit de données. Mais même cette conception semblait alambiquée.
Puis vint le moment eureka : Dennard se demanda si un seul bit de données pouvait être stocké à l’aide d’un seul petit transistor. Avec cela, Dennard a jeté les bases de la DRAM telle que nous la connaissons aujourd’hui. Son brevet de 1968 pour cette technologie a marqué le début d’une ère de mémoire compacte et à faible consommation qui a rendu possible l’informatique moderne.
Cependant, la DRAM n’était que la première salve de Dennard. Il est également connu pour la théorie de la mise à l’échelle qui porte son nom – la mise à l’échelle Dennard – qui décrit comment la réduction des dimensions des transistors pourrait améliorer les performances tout en réduisant la consommation d’énergie. Ce principe a accéléré la miniaturisation rapide de l’industrie pendant des décennies, permettant des sauts exponentiels dans la densité des puces et les vitesses de fréquence conformément à la loi de Moore.
Finalement, les transistors sont devenus si minuscules que les fuites de courant et les tensions se sont effondrées, mettant ainsi fin à la course aux armements à grande vitesse. Mais la sorcellerie des semi-conducteurs avait déjà transformé notre monde.
Pour ses contributions, Dennard a accumulé de nombreux prix prestigieux, dont la Médaille nationale de la technologie et de l’innovation en 1988 et le Prix Kyoto de technologie avancée en 2013, entre autres. Plus important encore, il a inspiré des générations de concepteurs de puces, d’ingénieurs et de scientifiques à poursuivre des innovations qui changeront le monde.
Une célébration commémorative de la vie et de la carrière de Dennard est prévue le 7 juin au centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM à Yorktown Heights, New York. Même si Bob est parti, son génie perdure dans le silicium qui alimente notre ère numérique.
Détente, découvrez l’évolution du nombre de smartphones vendus par marque au fil du temps dans la vidéo ci-dessous :
