La symbiose primaire ne s’était produite que deux fois auparavant, mais elle a complètement modifié la vie sur Terre à chaque fois. Elle vient d’être enregistrée pour la troisième fois.
Un groupe de scientifiques a découvert un processus biologique qui ne s’était plus produit depuis environ un milliard d’années, bien avant l’apparition de la première forêt. Ce processus s’appelle la symbiose primaire et il ne s’est produit que deux fois dans l’histoire de la Terre. En réalité, la dernière fois que cela s’est produit, les plantes venaient à peine de naître. Il s’agit de l’absorption d’un organisme par un autre, qui l’intègre à son propre corps, l’organisme absorbé agissant comme un organe.
Un processus qui révolutionne la vie
La symbiose primaire se produit lorsque un microorganisme engloutit un autre sans le consommer. L’hôte nourrit l’organisme absorbé en nutriments et en énergie tout en le protégeant ; pendant ce temps, l’hôte utilise l’organisme absorbé comme un organe. Lorsque l’organisme absorbé ne peut plus survivre de manière indépendante, il devient définitivement un organe appelé organite.
Cela se produit extrêmement rarement. Jusqu’à présent, seuls trois cas ont été recensés dans toute l’histoire, et dans chaque cas, cela a révolutionné la vie sur Terre. La première fois, cela a donné naissance à la vie la plus complexe, en créant les mitochondries ; la deuxième fois, les plantes ont émergé.
Selon les revues scientifiques Cell et Science, cette fois-ci, une algue appelée Braarudosphaera bigelowii a absorbé une cyanobactérie appelée UCYN-A. Cette dernière lui permet de fixer l’azote de l’air pour le fusionner avec d’autres éléments et former des composés qui lui sont utiles. L’azote est essentiel pour les plantes et les algues, bien qu’elles doivent l’obtenir à partir de bactéries indépendantes.
L’algue et la bactérie (Photo : Cell Press)
Cette découverte a le potentiel de changer l’agriculture. La fixation de l’azote est essentielle pour les plantes, et cette symbiose permettrait aux scientifiques de les fixer de manière plus naturelle, sans utiliser d’engrais agressifs pour l’environnement, car 1,4 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone proviennent de ce processus.
Cette découverte est le résultat des efforts des scientifiques de l’Institut des Sciences de la Mer de Barcelone, qui ont collaboré avec ceux de l’Institut de Technologie du Massachusetts (MIT), de l’Université de Rhode Island, de l’Université de Californie à San Francisco, de l’Université de Californie à Santa Cruz, du Laboratoire National Lawrence Berkeley, de l’Université Nationale Océanique de Taiwan et de l’Université de Kochi (Japon).