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Une équipe d’écologistes de l’Université d’Oklahoma, à Norman, a identifié le passage d’un nuage avec 45 millions de criquets à Las Vegas, aux États-Unis. Le spectacle a eu lieu en juillet 2019 et est devenu une nouvelle internationale, mais ce n’est que maintenant que les experts ont pu mesurer la quantité d’insectes qui ont visité la ville.
À l’époque, lorsque les sauterelles ont quitté le sol, le radar a rebondi sur la masse lâche d’insectes volants, comme il le ferait avec n’importe quelle goutte de pluie et cristaux de glace, capturant tout le mouvement. Pour prédire le temps, «nous filtrons la biologie», explique Elske Tielens, membre du groupe de recherche. Pour la censure des insectes, «nous filtrons toutes les gouttes d’eau et les nuages« ternes »».
Curieux de la grandeur du passage qui était suffisamment pertinente pour le capteur radar, le groupe d’écologistes a décidé de concentrer ses efforts pour quantifier le nombre de criquets. Avec l’aide des données radar météorologiques du Nevada et des archives de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ils ont commencé à étudier la horde d’insectes.
Chaque sauterelle ne pèse qu’environ deux tiers de gramme. Ainsi, puisque le radar a permis à l’équipe de déterminer les chiffres, ils ont également pu estimer le poids total, une valeur colossale de 30,2 tonnes. « C’est un peu étonnant d’essayer de comprendre plus de 45 millions de criquets », a déclaré le chercheur.
Les animaux appartenaient à l’espèce Trimerotropis pallidipennis, connue sous le nom de sauterelles aux ailes pâles, originaires des régions désertiques et effectuant des migrations périodiques à la recherche d’endroits plus humides. Ils sont différents des criquets légendaires qui passent d’une phase solitaire à une phase grégaire et voyagent en grand nuages se nourrissant de plantes et de pierres.
Alors que certains évoquent les pluies, d’autres pensent que la brillante Las Vegas a attiré les criquets par ses fortes lumières qui, selon Tielens, montrent l’ampleur de l’impact de la lumière artificielle sur les insectes à une si grande échelle.
Dans une interview accordée à CNN, Jeff Knight, chercheur au ministère de l’Agriculture du Nevada, a déclaré que ce n’était pas la première fois que le phénomène se produisait. Depuis les années 1960, des nuages acridiens ont été enregistrés à travers les États-Unis. «Certaines conditions climatiques particulières déclenchent la migration», a expliqué Knight.