La comète découverte dans les premiers jours de 2021 pourrait apparaître à la fin de l’année

L’année 2021 vient à peine de commencer et les gens espèrent déjà arriver en décembre. Et une comète, découverte dans les premiers jours de janvier, promet d’être une autre bonne raison d’attendre la fin de l’année avec impatience.

Le corps céleste a été officiellement confirmé le 10 janvier, par le Minor Planet Center, et a reçu le nom C / 2021 A1 (Leonard). Il a été découvert en transit entre les constellations du Cattle and Hounds par Gregory Leonard, qui a utilisé les télescopes du Mount Lemmon Survey en Arizona (USA). Cependant, après son rapport initial, des observatoires d’autres parties du monde ont rapporté avoir localisé la même comète sur des images précédemment capturées. Ce fait a permis de déterminer son orbite avec une grande précision, en utilisant un total de 101 observations depuis avril 2020.

Orbite et origine

D’après les observations calculées, la comète C / 2021 A1 (Leonard) a une orbite très raide et hyperbolique. Les comètes présentant ces caractéristiques proviennent du nuage d’Oort, une région sphérique aux extrémités du système solaire, dans laquelle se trouvent des corps planétésimaux, composés essentiellement de glace et de gaz gelés.

Finalement, une perturbation gravitationnelle peut lancer certains de ces corps vers le Soleil, dans un voyage de milliers d’années et, lorsqu’ils atteignent des régions plus chaudes du système solaire interne (généralement à partir de l’orbite de Jupiter), les éléments volatils présents dans la comète commencent à se sublimer. , formant une atmosphère ténue appelée coma.

L’interaction avec les vents solaires peut entraîner une partie de cette atmosphère ainsi que les particules de poussière de la comète, formant la queue de la comète.

Remarque

Actuellement, la luminosité de la comète C / 2021 A1 (Leonard) est trop faible, même pour être perçue par les télescopes. Cependant, on s’attend à ce que, à l’approche du Soleil, il devienne si brillant qu’il puisse être facilement vu à l’œil nu, ce qui devrait se produire dans les derniers jours de 2021.

La meilleure nouvelle est que lorsque cette comète atteindra sa plus grande luminosité, elle sera vue dans l’hémisphère sud de la planète, ce qui devrait favoriser l’observation au Brésil. A partir du 15 décembre, il sera visible juste après le coucher du soleil, en direction de la Constellation du Sagittaire.

Il n’est pas encore possible de dire exactement à quel point cela peut devenir brillant. Certains estiment qu’il sera proche de la quatrième magnitude, qui est déjà facilement visible à l’œil nu. Mais il y a ceux qui croient qu’il peut atteindre une magnitude nulle, une luminosité équivalente à celle de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne.

Et nous devons encore tenir compte du facteur surprise. Les comètes sont très imprévisibles, et à l’approche du Soleil, elles peuvent présenter une poussée de luminosité, les rendant encore plus lumineuses que prévu. D’un autre côté, ils peuvent aussi se fragmenter et disparaître, frustrant les attentes des observateurs ici sur Terre.

Si tout se passe bien, le 18 décembre, la comète passera à seulement 4 millions de kilomètres de Vénus, formant une belle conjonction que l’on peut voir en début de soirée.

Il devrait apparaître de plus en plus haut à l’horizon chaque nuit, cependant, de moins en moins brillant également. Jusqu’à fin décembre, il sera probablement encore visible à l’œil nu.

Le 3 janvier 2022, il atteindra son point le plus proche du Soleil, à environ 92 millions de kilomètres. Tout au long du mois, la luminosité devrait encore diminuer et ne sera visible qu’à travers les télescopes. À ce moment, la comète nous dit au revoir et commence son voyage sans fin hors du système solaire.

Il est trop tôt pour dire s’il sera une comète discrète ou s’il sera un spectacle céleste à la fin de l’année. Il est cependant certain que, désormais, il génère beaucoup d’attentes dans la communauté astronomique. Restons à l’écoute!

Texte par Marcelo Zurita, président de l’Association d’Astronomie Paraibana – APA; membre de la SAB – Sociedade Astronômica Brasileira; directeur technique de Bramon – Réseau brésilien d’observation des météores – et coordinateur régional (Nord-Est) de Asteroid Day Brasil