Un exemplaire prélevé sur l’astéroïde Bennu, âgé de 4,5 milliards d’années, contient de l’eau et du carbone en abondance, a révélé la NASA mercredi, fournissant davantage de preuves à la théorie selon laquelle la vie sur Terre aurait été semée à partir de l’espace externe. Oui, c’est encore un premier aperçu des 250 grammes de poussière qui ont voyagé jusqu’à la Terre.
L’eau de la Terre provient-elle d’un astéroïde?
La découverte fait suite à un voyage de sept ans vers l’astéroïde lointain, dans le cadre de la mission OSIRIS-REx, qui a laissé sa précieuse cargaison dans le désert de l’Utah le mois dernier pour une analyse scientifique minutieuse.
C’est le plus grand exemplaire d’astéroïde riche en carbone jamais rapporté sur Terre. Le carbone représentait près de 5% du poids total de l’exemplaire et était présent à la fois sous forme organique et minérale, tandis que l’eau était piégée dans la structure cristalline des minéraux d’argile.
Le directeur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré lors d’une conférence de presse au Johnson Space Center de Houston, où les premières images de poussière noire et de cailloux ont été dévoilées.
Les scientifiques croient que la Terre possède des océans, des lacs et des rivières parce qu’elle a été frappée par des astéroïdes porteurs d’eau il y a 4 à 4,5 milliards d’années, en faisant une planète habitable.
Le carbone, matière première de l’humanité, vient-il aussi de l’extérieur?
Un autre point important concerne la vie sur Terre, basée sur le carbone, qui forme des liaisons avec d’autres éléments pour produire des protéines et des enzymes, ainsi que les éléments constitutifs du code génétique, l’ADN et l’ARN.
Les découvertes faites jusqu’à présent résultent d’une analyse préliminaire impliquant la microscopie électronique à balayage, la tomographie par rayons X, entre autres.
Ce matériel est le rêve d’un astrobiologiste.
A déclaré le scientifique Daniel Glavin, ajoutant qu’il restait beaucoup de travail à faire et que l’exemplaire serait partagé avec des laboratoires du monde entier pour des études ultérieures.
Le plus grand exemplaire d’astéroïde
OSIRIS-REx n’est pas la première sonde à rencontrer un astéroïde et à rapporter des échantillons pour étude – le Japon a réussi l’exploit deux fois, ramenant de la poussière cosmique en 2010 et 2020.
Mais la quantité collectée – environ 250 grammes – dépasse celle des missions japonaises, Hayabusa2 n’ayant réussi à récupérer que 5,4 grammes.
Baptisé du nom d’une ancienne divinité égyptienne, Bennu est un « artefact primordial préservé dans le vide de l’espace », selon la NASA, ce qui le rend attrayant pour l’étude. Son orbite, qui croise celle de notre planète, a également rendu le voyage plus facile que de se rendre dans la ceinture d’astéroïdes, qui se situe entre Mars et Jupiter.
Outre les connaissances scientifiques, une meilleure compréhension de la composition de Bennu pourrait être utile si l’humanité devait jamais le dévier. Bien qu’il n’y ait aucun risque de collision avec la Terre d’ici le milieu du XXIe siècle, les chances augmentent à environ 1 sur 1 750 entre cette date et l’an 2300, selon la NASA.
Les données collectées par la sonde OSIRIS-REx ont révélé que les particules constituant la surface de Bennu étaient si peu compactées que si une personne marchait dessus, elle s’enfoncerait, comme dans un puits de balles en plastique dans les terrains de jeux.
Études futures
Jusqu’à présent, les chercheurs se sont concentrés non pas sur l’exemplaire principal lui-même, mais sur les « particules bonus » qui se trouvent au-dessus de la mécanique de prélèvement d’échantillons. L’inspection du reste de l’exemplaire sera effectuée ultérieurement.
En octobre 2020, lorsque la sonde OSIRIS-REx a tiré de l’azote sur Bennu pour collecter du matériau, un capuchon destiné à sceller l’exemplaire est resté ouvert, permettant à une partie du matériau de s’écouler dans un autre compartiment.
Le « meilleur problème » est que nous avons tellement de matériel que cela prend plus de temps que prévu pour le collecter.
A déclaré Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation à la OSIRIS-REx, dans un communiqué.
La NASA prévoit de conserver au moins 70% de l’exemplaire à Houston pour des études futures – une pratique initiée à l’époque d’Apollo avec les roches lunaires.
Les échantillons sont ainsi disponibles pour de nouvelles questions, de nouvelles techniques et de nouveaux instruments à l’avenir.
A déclaré Eileen Stansbery, chef de la division de recherche sur les astromatériaux du Johnson Space Center.
D’autres pièces seront envoyées pour exposition publique à l’Institut Smithsonian, au Space Center de Houston et à l’Université d’Arizona.
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